La Vergine Maria appartiene a un club leggermente meno esclusivo di quanto alcuni potrebbero pensare. Per anni gli scienziati hanno documentato ogni sorta di nascite vergini in natura. Sebbene esistano animali completamente asessuati, come scrive Melissa Hogenboom per la BBC, è anche del tutto possibile per alcune creature che normalmente richiedono sia una femmina che un maschio di riprodursi per farlo ancora anche senza la presenza di un maschio.
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Gli scienziati sanno da tempo che alcune specie di insetti, pesci e lucertole sono in grado di riprodursi in modo asessuato, ma è ancora raro nel resto del regno animale, ha riferito Elahe Izadi per il Washington Post . A settembre, tuttavia, una femmina di serpente dal ventre giallo in cattività fece notizia dando alla luce il secondo anno consecutivo, nonostante non avesse avuto alcun contatto con un maschio della sua specie da otto anni. Sebbene i nuovi bambini del serpente non siano sopravvissuti, questo sviluppo ha indicato che c'è molto di più nelle nascite vergini di quanto una volta gli scienziati pensassero.
"Per molti anni, si credeva che una simile nascita in cattività fosse dovuta alla conservazione degli spermatozoi", ha detto l'erpetologo del Dipartimento della Conservazione del Missouri Jeff Briggler in un comunicato stampa. "Tuttavia, la genetica sta dimostrando una storia diversa."
In questo caso, il serpente acquatico era stato isolato per molto più tempo di quello in cui sarebbe stata in grado di conservare lo sperma. Ma è possibile che l'isolamento stesso sia ciò che l'ha indotta a sottoporsi alla partenogenesi, o riproduzione asessuata in cui la prole si sviluppa da uova non fertilizzate. In un caso analogo documentato quest'anno, un gruppo di ricercatori indipendenti dell'Indiana ha visto una femmina di serpente ramato deporre quattro uova non vitali e un bambino nato morto dopo quasi un decennio di isolamento dai maschi. Ma mentre tali casi mostrano che è possibile che alcuni serpenti si riproducano in questo modo, è tutt'altro che ideale, scrive Hogenboom.
"Questi serpenti sono metà cloni della loro madre, quindi sono molto innati", dice l'autore principale Mark Jordan a Hogenboom. "Quando avviene la partenogenesi, c'è molta mortalità o mancanza di sviluppo."
Come tale, la partenogenesi potrebbe essere uno sforzo disperato da riprodurre nel caso in cui le popolazioni diventino troppo basse. Sebbene gli scienziati non siano ancora sicuri di come siano nate le nascite vergini, alcuni sospettano che si tratti di una strategia avanzata sviluppata nei primi vertebrati, che potrebbe aver trovato più vantaggioso clonare se stessi piuttosto che passare il tempo a cercare un compagno. Non c'è modo di sapere con certezza quante specie siano in grado di avere nascite vergini senza condurre test genetici approfonditi, ma ricerche recenti indicano che gli scienziati hanno ancora molto altro da imparare sul fenomeno.
