Le montagne russe possono sembrare un tipo di intrattenimento molto moderno, che diventa sempre più grande, più veloce e più spaventoso grazie ai progressi della tecnologia. Ma in realtà risalgono alla metà del 1800. Le ferrovie a propulsione a gravità costruite per trasportare il carbone dalle montagne fino alla città della Pennsylvania, venivano noleggiate nei fine settimana da passeggeri paganti che pagavano puramente per divertimento.
Oggi i parchi a tema sono grandi affari. Ma con le code di tanto in tanto fino a otto ore per una corsa media di meno di due minuti - per non parlare delle segnalazioni di ciclisti che soffrono di ictus, deformazione cerebrale e lesioni gravi dovute a incidenti - perché ce la facciamo? Cosa ne pensi delle montagne russe che alcuni amano così tanto, ed è un'esperienza che tendiamo a preferire di meno quando invecchiamo?
Godere delle montagne russe è legato alla ricerca della sensazione: la tendenza a godere di esperienze fisiche varie, nuove e intense come l'arrampicata su roccia e il paracadute. Ma quale sensazione offrono le montagne russe che è così affascinante? A prima vista, può sembrare che si verifichi l'esperienza della velocità. Ma l'evidenza per collegare la sensazione che cerca di accelerare non è convincente. Ad esempio, quando si tratta di guidare a velocità superiori al limite legale, molte persone lo fanno, non solo i cercatori di sensazioni.
Forse l'attrazione delle montagne russe è il godimento della sensazione viscerale della paura stessa, proprio come guardare un film dell'orrore. Segni fisici di paura come un cuore pulsante, una respirazione più veloce e una sferzata di energia causati dal rilascio di glucosio sono noti collettivamente come "risposta di lotta o fuga". Sappiamo che è probabile che un giro sulle montagne russe scateni questa risposta grazie ai ricercatori che hanno misurato la frequenza cardiaca dei ciclisti sul rullo a doppia cavatappi Coca Cola Roller negli anni '80 a Glasgow. Battiti cardiaci al minuto più che raddoppiati da una media di 70 in anticipo a 153 poco dopo l'inizio della corsa. Alcuni cavalieri più anziani si sono avvicinati a disagio a ciò che sarebbe considerato non sicuro dal punto di vista medico per la loro età.
In un altro passatempo adrenalinico, i bungee jumper alle prime armi non solo hanno riportato un aumento dei sentimenti di benessere, veglia ed euforia subito dopo aver completato un salto, ma hanno anche aumentato i livelli di endorfine nel sangue, noti per produrre sensazioni di intenso piacere. È interessante notare che, più alti sono i livelli di endorfine presenti, più euforico il jumper ha segnalato la sensazione. Qui, quindi, è evidente la prova che le persone godono delle sensazioni che accompagnano la lotta o la fuga in un ambiente non minaccioso.
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Eppure, paradossalmente, questi bungee jumper hanno anche mostrato un aumento dei livelli dell'ormone cortisolo, noto per aumentare quando le persone soffrono di stress. Come può quindi una persona provare contemporaneamente stress e piacere? La risposta è che non tutto lo stress è cattivo. Eustress - dal greco "eu", che significa bene, come nell'euforia - è un tipo positivo di stress che le persone cercano attivamente.
Sappiamo che un giro sulle montagne russe può essere vissuto come un'esperienza "eustressful" grazie a uno studio intrigante condotto da due psicologi olandesi. Erano interessati all'asma, e in particolare alla sua relazione con lo stress. Avendo notato precedenti risultati della ricerca secondo cui lo stress porta i malati di asma a percepire i loro sintomi di asma come più gravi, si sono chiesti se un effetto opposto potrebbe essere possibile applicando l'eustress.
E così, in nome della scienza, alcuni studenti volontari asmatici furono trasportati in un parco a tema e cavalcarono sulle montagne russe mentre la loro funzione respiratoria veniva controllata. I risultati della ricerca sono stati notevoli. Mentre la funzione polmonare prevedibilmente si riduceva dalle urla e dallo sconvolgimento generale, così fece la sensazione di mancanza di respiro. Ciò suggerisce che chi cerca il brivido sulle montagne russe percepisce l'esperienza come stressante in modo positivo.
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Ma le montagne russe non sono la tazza di tè di tutti. Le differenze nella chimica del cervello potrebbero spiegare i comportamenti alla ricerca della sensazione? L'esperimento con i bungee jumper suggerisce che le persone con livelli più alti di endorfine avvertono livelli più elevati di euforia. Ma non ci sono prove che i livelli di riposo delle endorfine possano spiegare la ricerca della sensazione, sono più probabilmente una risposta al brivido che un predittore del fatto che ci piaccia.
Una recente recensione ha invece esaminato il ruolo della dopamina, un'altra sostanza chimica messaggera nel cervello che è importante nel funzionamento dei percorsi di ricompensa neurologica. Dalla recensione è emerso che gli individui che hanno livelli più elevati di dopamina ottengono anche punteggi più alti nelle misure di sensazioni che cercano comportamenti. Mentre questa è una correlazione piuttosto che una causalità, un altro studio ha scoperto che l'assunzione di una sostanza chiamata aloperidolo, che interrompe gli effetti della dopamina nel cervello, ha portato a una diminuzione misurabile del comportamento in cerca di sensazioni.
Questa linea di ricerca indica la possibilità intrigante che il godimento di intense esperienze fisiche come andare sulle montagne russe possa riflettere le differenze individuali nella chimica del cervello. Le persone che hanno livelli più elevati di dopamina possono essere più inclini a una serie di comportamenti alla ricerca di sensazioni, che vanno dalle innocue passeggiate sulle montagne russe all'assunzione di droghe o persino al taccheggio.
Amore o odio? (Jacob Lund / Shutterstock) La domanda se le montagne russe siano ancora attraenti man mano che invecchiamo non è stata studiata direttamente, ma un recente sondaggio ha esaminato come persone appassionate di età diverse erano in vacanze alla ricerca di brividi come le escursioni di arrampicata su roccia. Ha dimostrato che l'interesse per questo tipo di festività raggiunge il picco nella prima età adulta, diminuendo con il passare degli anni. Ciò indica che gli adulti più anziani sono meno propensi a partecipare ad attività simili a quelle sulle montagne russe. Forse sperimentare il proprio battito cardiaco pericolosamente vicino ai livelli di rischio accettati dal punto di vista medico non è un tale richiamo per gli over 50.
Sebbene sia difficile da definire, le persone godono delle montagne russe grazie a una combinazione di velocità, conquista della paura e degli effetti positivi associati a un massiccio aumento dell'eccitazione fisiologica. Un giro sulle montagne russe è un mezzo legale, generalmente sicuro e relativamente economico per vivere un picco naturale. Comprensibilmente, le persone sono state felici di pagare denaro in cambio di averlo fatto per secoli, e non vi è alcun segno di declino nell'apprezzamento di un po 'di eustress.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Richard Stephens, Docente di psicologia senior, Keele University
