Gli archeologi hanno tradizionalmente trovato i resti di antichi insediamenti usando una serie di tecniche ad alta intensità di manodopera: rilievo del suolo, analisi di testi storici, sondaggi sui residenti locali e occasionali colpi di fortuna.
Questi metodi hanno prodotto un'enorme quantità di informazioni sulle antiche società umane, ma il processo di scoperta si è verificato a scatti, limitato da risorse finanziarie e dall'enorme quantità di tempo che i ricercatori hanno trascorso sul terreno. Prima che possano iniziare a scavare in un sito, potrebbero volerci mesi o anni per trovarne uno.
Una nuova tecnica utilizza software per rilevare antichi insediamenti tramite immagini satellitari
Una nuova tecnica sta rapidamente ribaltando questo paradigma: invece di avvicinarsi al suolo, le persone trovano sempre più tesori archeologici guardando dallo spazio. E in un nuovo studio, lo scienziato sociale di Harvard Jason Ur e l'affiliata della ricerca del MIT Bjoern Menze annunciano lo sviluppo di un programma per computer che analizza sistematicamente le immagini satellitari per identificare le probabili posizioni di antichi manufatti. Il loro articolo, pubblicato ieri negli Atti della National Academy of Sciences, comprendeva l'analisi di un'area di 23.000 chilometri quadrati in Siria e ha prodotto circa 9.000 insediamenti possibili.
Il potenziale di questo nuovo approccio per accelerare la scoperta archeologica è enorme. "Potrei farlo sul terreno", dice Ur, "ma probabilmente mi ci vorrebbe il resto della mia vita per esaminare un'area di queste dimensioni. Con queste tecniche informatiche, tuttavia, possiamo immediatamente elaborare un'enorme mappa metodologicamente molto interessante, ma che mostra anche l'incredibile quantità di occupazione umana negli ultimi 7.000 o 8.000 anni. ”
I 9.000 siti possibili sono almeno dieci volte il numero di insediamenti identificati in precedenza. L'area rilevata si trova nella parte nord-orientale della Siria, rappresentando parte della Mezzaluna fertile, sede di alcuni dei più antichi insediamenti umani permanenti esistenti, risalenti al 7000 a.C.
Il programma di analisi li ha trovati esaminando attentamente le immagini satellitari. Alcuni sono stati rilevati tramite radiazione dalle parti infrarosse e del vicino infrarosso dello spettro, che possono mostrare terreni più leggeri con più materiali organici, risultanti da antichi edifici di fango e insediamenti umani trasformati in polvere. Altri sono stati identificati tramite tumuli artificiali, noti come Tells, che indicano una serie di insediamenti costruiti uno sopra l'altro nel tempo.
I ricercatori hanno quindi utilizzato il volume dei siti di insediamento in una determinata area come proxy per la continua occupazione e hanno cercato di trovare tendenze tra il posizionamento degli insediamenti e le risorse naturali, come l'acqua dolce. Suggeriscono che la mappatura completa dei siti nella Mezzaluna fertile scoprirà modelli a lungo termine negli insediamenti umani durante la storia antica.
Ur prevede che la nuova tecnica accelererà il ritmo della scoperta archeologica, non solo nella Mezzaluna fertile, ma in molte altre aree del mondo. "Chiunque torni in quest'area per qualsiasi sondaggio futuro saprebbe già dove andare", dice. "Non è necessario eseguire questo tipo di ricognizione iniziale per trovare siti. Questo ti consente di fare un lavoro mirato, in modo da massimizzare il tempo che abbiamo sul campo. "
