Molti miti circondano gli archivi della Smithsonian Institution - dalle leggende delle strutture sotterranee nascoste sotto il National Mall alle voci su scavi archeologici segreti. Una verità di fondo persiste in mezzo a questi errori: gli archivi dell'istituzione sono davvero enormi. Conservare queste raccolte in un'era digitale è un compito gigantesco, soprattutto quando si tratta di documenti scritti a mano. L'inchiostro si attenua con il tempo e gli scarabocchi individuali a volte assomigliano a geroglifici. Potrebbero volerci letteralmente decenni.
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Lo Smithsonian, invece, mira a ridurre i tempi con l'aiuto di chiunque abbia una connessione a Internet. Dopo circa un anno di test con un piccolo gruppo di volontari, lo Smithsonian ha aperto al pubblico il sito Web del Centro di trascrizione il mese scorso. Oggi hanno emesso un appello a volontari per aiutare a decifrare qualsiasi cosa, dai tag manoscritti agli esemplari alle lettere personali di artisti iconici alle prime monete statunitensi. “Per anni, le vaste risorse dello Smithsonian furono alimentate dalla penna; ora possono essere alimentati dal pixel ”, ha dichiarato il segretario di Smithsonian Wayne Clough in una nota.
Trascrizioni di lettere di artisti, come quella sopra riportata da Georgia O'Keeffe, costituiranno la base di un nuovo libro dell'Architettura americana di Smithsonian intitolato The Art of Handwriting . (Smithsonian Archives of American Art) Sebbene molti esemplari e documenti siano stati digitalizzati, la calligrafia può essere complicata. L'obiettivo è quello di crowdsourcing la trascrizione di materiale che un computer non è in grado di decifrare. Aprendo il processo di trascrizione al pubblico, sperano di rendere queste immagini non solo accessibili, ma ricercabili e indicizzabili da ricercatori e chiunque sia interessato in tutto il mondo. "Questi volumi aprono una finestra sul passato e consentono a coloro che hanno vissuto nel passato di parlarci direttamente oggi", afferma Pamela Henson, storica della Divisione di storia istituzionale dello Smithsonian.
Durante l'anno del beta test del progetto iniziato a giugno 2013, 1.000 volontari hanno trascritto 13.000 pagine di documenti archiviati. Ma il crowdsourcing può comportare un potenziale errore umano. Per evitare errori di battitura o discrepanze, più volontari lavorano e rivedono ogni pagina e un esperto Smithsonian verifica il lavoro per accuratezza. La trascrizione è uno sforzo di gruppo, come ha scoperto il coordinatore del progetto Meghan Ferriter. "Abbiamo una comunità che si sta sviluppando", afferma Ferriter. "I volontari parlano con noi e tra di noi sul sito di trascrizione e sui social media."
Una trascrizione della lettera di Georgia O'Keeffe raffigurata in precedenza. (Smithsonian Transcription Center) La mossa fa parte di una tendenza tra le strutture di archiviazione. La biblioteca pubblica di New York ha finanziato la digitalizzazione della sua vasta collezione di menu di ristoranti. Gli archivi nazionali del Regno Unito hanno chiesto aiuto all'inizio di quest'anno nella trascrizione dei diari dei soldati della prima guerra mondiale. Non è necessariamente nuovo neanche per lo Smithsonian. "Lo Smithsonian ha fatto affidamento sulla gentilezza degli estranei per aiutare con il suo lavoro sin dal 1840, quando osservatori meteorologici volontari iniziarono a inviare dati climatici al nostro progetto meteorologico", osserva Henson. "In un certo senso stiamo continuando quella tradizione."
I volontari hanno completato un totale di 141 progetti, tra cui i diari dell'era della guerra civile di Mary Anna Henry (che includono il momento in cui ha saputo della morte di Abraham Lincoln). La velocità che il crowdsourcing facilita ha già prodotto alcuni risultati impressionanti: 49 volontari hanno trascritto 200 pagine di corrispondenza tra i Monuments Men in una settimana.
Per coloro che sono interessati ad immergersi in un po 'di storia, il lavoro di trascrizione in corso abbraccia una vasta gamma di campi:
- Un progetto lanciato oggi mira a trascrivere un rapporto dell'archeologo Langdon Warner, uno dei Monuments Men e l'ispirazione per Indiana Jones. Ha già 39 persone disposte ad aiutare ad affrontare il documento di 234 pagine.
- Il libro comune di Mary Smith su scienza e matematica offre uno sguardo nella mente di una scienziata amatrice praticamente sconosciuta della fine del 1700. Il lavoro di Smith è scritto a mano e presenta riassunti delle scoperte scientifiche del giorno, nonché i suoi esperimenti e raccolte di dati.
- Chi è alla ricerca di una sfida potrebbe cimentarsi nella trascrizione del dizionario inglese-Alabama e Alabama-Inglese . Compilato dal 1906 al 1913, l'enorme lavoro include migliaia di termini del vocabolario. I volumi tre e quattro hanno ancora bisogno di un po 'di lavoro.
- Il famoso regolatore dell'orologeria del XIX secolo Edward Howard è ospitato nel National Museum of American History. Un progetto di trascrizione incentrato sui suoi registri di imprese mostra i grandi risultati dell'attività dell'orologiaio di Boston.
- Un altro progetto è in procinto di fotografare e decifrare i tag su 45.000 esemplari di api. I volontari inseriscono metadati per ogni ape fotografata su dove e quando il campione è stato raccolto. Un set di dati così massiccio potrebbe rivelarsi utile ai ricercatori che studiano oggi le popolazioni di api.
Una volta terminati i progetti, ottengono il timbro di approvazione dello Smithsonian che gli utenti possono scaricare attraverso il sito Web delle collezioni o il centro di trascrizione. Mentre lo Smithsonian digitalizza sempre più delle sue collezioni, il piano è di renderle disponibili online affinché i volontari possano trascrivere e gli studiosi storici e gli appassionati di cui divertirsi.
