Quando gli umani hanno messo piede per la prima volta sulle coste settentrionali dell'Australia circa 50.000 anni fa, Genyornis newtoni, un uccello tre volte più alto di un'emù, sarebbe stato un elemento importante nel loro menu. Questo dipinto rosso ocra dell'uccello spento - il primo del suo genere - è stato scoperto due anni fa in uno stretto rifugio di roccia nella Terra di Arnhem, ma il suo significato è stato riconosciuto solo questo mese dopo una visita di archeologi.
"Significa o che è stato dipinto al tempo dell'uccello Genyornis, o che i Genyornis avevano vissuto più a lungo di quanto pensassimo", ha detto l'archeologo Ben Gunn alla Agence France Press.
Alcuni dei più antichi dipinti rupestri del mondo si trovano in Australia, ma fissare una data difficile su queste antiche opere d'arte rimane una sfida tecnica. Raramente gli scienziati sono in grado di utilizzare metodi chimici per stimare l'età dei pigmenti organici e devono rispettare le date giudicando la raffinatezza del dipinto o il suo contesto geologico. Ecco perché trovare la raffigurazione di un animale estinto è di tale importanza. L'anno scorso, ad esempio, gli scienziati hanno identificato un leone marsupiale dipinto su rocce nella regione di Kimberley, suggerendo che quei dipinti hanno almeno 30.000 anni.
Si ritiene che Genyornis si sia estinto relativamente presto dopo che gli umani sono arrivati sulla scena, il che significa che il dipinto appena scoperto potrebbe avere 40.000 anni, rendendolo il più antico in Australia, se non il mondo.
Ma, come la maggior parte degli argomenti nello studio dell'arte rupestre, questa interpretazione non è stata unanime. Robert Bednarik della International Federation of Rock Art Organizations ha detto all'Australiano di non essere convinto che descrivesse un Genyornis e pensava che avesse solo 5000 anni. "Non sono a conoscenza di alcun dipinto o persino petroglifo di un animale in qualsiasi parte del mondo che ha più di 10.000 anni situato al di fuori delle grotte."
Brendan Borrell sarà ospite del blog questo mese. Vive a New York e scrive di scienza e ambiente; per la rivista Smithsonian e Smithsonian.com, ha coperto l'ecologia dei peperoncini, dei diamanti in Arkansas e dell'uccello più pericoloso del mondo.
