I minerali delle terre rare sono usati per realizzare smartphone, televisori a schermo piatto, trapani, veicoli elettrici, lampadine fluorescenti compatte, turbine eoliche e attrezzature militari. Ma ora la Cina, il fornitore quasi unico al mondo di elementi di terre rare, sta avvertendo che la lussuria moderna per i giocattoli e gli strumenti ad alta tecnologia ha fatto precipitare la fornitura di questi materiali.
Secondo un recente briefing ufficiale rilasciato dal Consiglio di Stato cinese,
Dopo oltre 50 anni di eccessivo sfruttamento minerario, le riserve cinesi di terre rare hanno continuato a diminuire e gli anni di fornitura di terre rare garantiti sono diminuiti. Il declino delle risorse di terre rare nelle principali aree minerarie sta accelerando, poiché la maggior parte delle risorse originali sono esaurite.
Con la Cina che attualmente fornisce oltre il 90% della fornitura globale di elementi di terre rare, la notizia potrebbe creare problemi per un'industria tecnologica in continua crescita. Il New York Times, tuttavia, riferisce che i numeri cinesi non devono necessariamente essere presi al valore nominale.
Il libro bianco afferma che la Cina ha solo il 23 percento delle riserve di terre rare del mondo e ha già esaurito le riserve più accessibili. Ma il sondaggio geologico degli Stati Uniti un anno fa ha aumentato la sua stima delle riserve cinesi di terre rare, a metà dell'offerta mondiale, rispetto a un terzo delle riserve mondiali.
Vari governi locali e provinciali in tutta la Cina hanno annunciato numerose scoperte di grandi depositi di terre rare negli ultimi anni, ma i funzionari cinesi hanno appena modificato le stime ufficiali per le riserve nazionali, sottolineano gli esperti del settore delle terre rare.
L'attuale produzione cinese di terre rare diminuirà inevitabilmente, ma negli ultimi anni gli scienziati hanno spinto verso territori sempre più pericolosi o difficili alla ricerca di nuovi rifornimenti. E le aziende che necessitano di questi materiali stanno scoprendo come proteggersi dalle carenze: la Honda ha appena annunciato che inizierà il riciclaggio di terre rare, ad esempio. Serve il mondo giusto per iniziare a dipendere da un materiale così scarso che il suo stesso nome avverte che è destinato a scadere prima piuttosto che dopo.
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