Le fotografie naturalistiche che ci rendono ooh e aah di solito raffigurano un'azione drammatica. Un leone scava i denti nel collo di una zebra, i bufali precipitano attraverso una nuvola di polvere, un paio di gru tirano fuori una danza di accoppiamento e 151; ci piacciono i nostri animali evidenziati nel modo più furioso, spaventato o amoroso.
È raro che appaiano in natura, ovviamente. Il più delle volte, stanno solo cercando di confondersi. Il fotografo Art Wolfe, 53 anni, ha più di 60 libri e un sacco di scatti d'azione sulla fauna selvatica a suo nome, ma in un nuovo libro, Vanishing Act, sfida le convenzioni per mostrare cosa chiama "l'incredibile capacità degli animali di svanire in bella vista". In queste fotografie (scattate in Kenya, Sudafrica, Panama, Malesia e altre 21 nazioni), gli animali appaiono tipicamente nell'angolo della cornice piuttosto che al centro, e alcuni sono parzialmente oscurati dalle piante. Aiuta inoltre a perdere i soggetti rendendo nitidi sia il primo piano che lo sfondo. "Fondamentalmente, sto prendendo in giro il pubblico", dice.
Da quando migliaia di anni fa la gente ha notato il misterioso inganno del camuffamento degli animali, gli osservatori della natura hanno fatto tutto il possibile per capirlo. Il colore di alcuni animali corrisponde al loro habitat preferito: i pivieri che si nutrono di sabbia bagnata e fango hanno dorsi di colore marrone più scuro rispetto alle specie di pivieri che trascorrono il loro tempo in dune di sabbia asciutte e di colore più chiaro. Alcuni animali coordinano il loro aspetto con le stagioni, spargendo la pelliccia scura o sciogliendo le piume scure una volta che la neve vola. Alcune creature marine colorano la loro pelle con pigmenti dei coralli che hanno mangiato per assumere il colore della loro barriera corallina.
In qualche modo controintuitivamente, chiazze o strisce vivaci aiutano a proteggere animali come zebre e giraffe. Le strisce possono distrarre un leone — che è suscettibile alle illusioni visive come quello che sperimentiamo quando non riusciamo a decidere se un'immagine mostra un vaso o due facce — dal riconoscere il contorno del corpo della zebra. (Ciò che funziona per gli animali funziona anche per le persone. Il camuffamento militare, introdotto per la prima volta nella prima guerra mondiale, è stato ispirato dalla ricerca sul mimetismo animale.)
La mimica è il travestimento più accorto. Mantidi, a forma di fiori, divorano insetti che volano per impollinare i fiori finti. Una testa di rame si contorce sulla punta della coda simile a un verme per attirare le rane affamate. E le gustose farfalle viceré sono al sicuro dagli uccelli perché assomigliano a monarchi, che sono sgradevoli.
Alcuni camuffamenti lavorano in concerto con comportamenti particolari. Quando un tarabuso, un uccello palustre, viene sorpreso, si attacca il collo lungo e si inclina verso l'alto e mostra le sue piume a strisce verticali, cercando tutto il mondo come una macchia di canne. Proprio quest'anno, gli scienziati hanno riferito che un polipo che vive nell'Oceano Pacifico al largo dell'Australia cammina lungo il fondo del mare con due braccia, agitando delicatamente gli altri sei in modo che assomigli a un ciuffo di alghe.
Il moderno studio del camuffamento iniziò poco dopo che Charles Darwin propose, nel 1858, che nuove specie nascessero attraverso l'evoluzione per selezione naturale. Ha riconosciuto che ci sono variazioni tra i singoli membri di una specie, con alcuni individui più forti o più veloci o meglio mimetizzati. Se un tratto ereditato aiuta un individuo a sopravvivere in un determinato ambiente e si riproduce, il tratto verrà trasmesso alle generazioni future. Se nel tempo si accumulano abbastanza nuovi tratti in un gruppo, emerge una nuova specie.
Alcune delle prime prove sperimentali dell'evoluzione darwiniana provengono dalla ricerca sul camuffamento, che è un adattamento facilmente studiato, un tratto che rende un animale più adatto a sopravvivere in un particolare habitat. Quasi un secolo fa, gli scienziati hanno lasciato cadere topi domestici in recinti di vari colori e hanno scoperto che i gufi strappavano meno topi da sfondi che corrispondevano alla pelliccia del topo. Allo stesso modo, i ricercatori hanno messo i mosquitofish in contenitori chiari o scuri, hanno aspettato che i pesci acquisissero una colorazione chiara o scura, quindi li hanno messi in contenitori di diversi colori controllati da pinguini affamati. I pesci che si mescolavano andavano meglio, mentre quelli che si distinguevano erano migliori.
Quegli esperimenti e altri hanno aiutato a demistificare l'evoluzione dimostrando vividamente come i predatori fanno il suo lavoro, selezionando naturalmente quali topi o pesci o altri esseri viventi sopravvivono in quale ambiente. Migliaia di studi hanno sostenuto la scoperta rivoluzionaria di Darwin. Oggi, i ricercatori stanno identificando particolari sequenze geniche che possono rendere poco appariscente un animale. Ma anche ora, uno dei modi migliori per apprezzare l'evoluzione è notare quanto bene il camuffamento inganna il tuo occhio.
