Un vecchio mito dice che toccare un rospo ti darà delle verruche. Questo non è vero, ma molte specie di rospi e rane nei bufonidi della famiglia producono sostanze chimiche uniche che possono avvelenare o persino uccidere un animale o un uomo abbastanza sciocco da provare a mangiarne uno.
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Queste sostanze chimiche, chiamate bufotossine, probabilmente si sono evolute per scoraggiare i predatori, ma possono offrire una varietà di altri usi, incluso come medicina. Bufo gargarizans, una specie asiatica di rospo, produce una sostanza che potrebbe persino rivelarsi utile nel trattamento di alcuni tumori. Secondo uno studio del 2011, il rospo produce una sostanza che influenza "una significativa attività antitumorale, tra cui l'inibizione della proliferazione cellulare, l'induzione del differenziamento cellulare, l'induzione dell'apoptosi, l'interruzione del ciclo cellulare, l'inibizione dell'angiogenesi tumorale, l'inversione della resistenza a più farmaci e regolazione della risposta immunitaria ".
Altre bufotossine sono state usate per trattare malattie tra cavalli e bovini. Le bufotossine sono state studiate individualmente in passato, ma non vi è stato un unico compendio di ricerche su di esse. Roberto Ibáñez, scienziato dello Smithsonian Tropical Research Institute, è stato coautore di un articolo del Journal of Ethnopharmacology che riunisce tutto ciò che la scienza conosce attualmente sulle bufotossine. Ha aiutato a identificare 47 specie di rane e rospi che vengono utilizzate nelle medicine tradizionali e poi ristrette alle 15 specie che fanno parte della famiglia delle bufonidi .
“La nostra affermazione è che ci sono molti composti nei rospi che vale la pena ricercare per l'uomo. Esistono potenzialmente molti nuovi farmaci per l'uomo e altre specie ", afferma Ibáñez. "Molte di quelle specie locali sono in rapido declino, principalmente a causa del fungo che le sta uccidendo".
Quel fungo, il Batrachochytrium dendrobatidis, comunemente indicato come "fungo chytrid anfibio", si è diffuso in tutto il mondo negli ultimi 40 anni causando forti cali di popolazione e persino estinzioni tra molte specie di anfibi. Il fungo chytrid anfibio infetta le pelli degli anfibi e li fa smettere di nutrirsi, muoversi lentamente e infine morire.
Una specie di bufonidae colpita è la rana dorata panamense, che è stata completamente spazzata via dal fungo. La rana dorata panamense esiste solo in cattività ora.
Nel suo ruolo di direttore nazionale del progetto di salvataggio e conservazione degli anfibi di Panama, Ibáñez è stato immerso nell'allevamento, nel salvataggio e nella ricerca della rana d'oro panamense in pericolo di estinzione. Ma teme che se le rane esistessero solo in cattività, gli scienziati non avrebbero modo di preservare le loro bufotossine.
"Ci sono alcune indicazioni che alcune delle [rane panamensi] producono solo tossine in natura", afferma Ibáñez. “Ma non sappiamo se senza la dieta giusta non producano le tossine giuste o tossine. . . Potrebbe provenire da batteri nella loro pelle, ma non lo sappiamo. "
La pelle della rana dorata panamense produce sostanze chimiche uniche chiamate zetekitoxins.
"Sorprendentemente, le tossine di una singola pelle di rana [panamense d'oro] possono uccidere da 130 a 1.000 topi", afferma Candelario Rodriguez, un altro autore della recensione. "Il meccanismo d'azione è quello di ridurre il ritmo cardiaco, rendendo questi candidati interessanti come composti terapeutici ... se le rane dorate dovessero scomparire, porterebbero con sé questa sostanza chimica potenzialmente preziosa."
Mentre Ibáñez e altri scienziati possono creare una sorta di scialuppa di salvataggio per una specie di anfibio in pericolo di estinzione, molte delle bufotossine promettenti dal punto di vista medico potrebbero essere disponibili solo se la chytridiomicosi può essere sconfitta e gli animali possono essere ripristinati allo stato brado.
Nel frattempo, il Panama Amphibian Rescue and Conservation Project sta usando le loro popolazioni di rane in cattività per ricercare una cura probiotica per il fungo che consentirà agli animali di essere rilasciati in sicurezza.
"Il messaggio principale è solo quello di mostrare che ci sono molte specie e molte di esse stanno scomparendo e hanno composti che possono essere usati dagli umani a proprio vantaggio", afferma Ibáñez. "Dovremmo preservare queste specie allo stato brado."
