Poco più di un decennio fa, i medici di Boston hanno iniziato a monitorare una popolazione di 119 senzatetto con problemi di salute. L'età media dei soggetti era di 47 anni. Oggi circa la metà di loro è morta.
Quel pedaggio non è atipico: un senzatetto di qualsiasi estrazione medica ha circa quattro volte più probabilità di morire di una persona ospitata della stessa età. Queste morti sono spesso affari solitari e anonimi. Dopo essere stato depositato per mesi nell'ufficio di un coroner della città, il corpo può essere cremato e sepolto nel campo di un povero.
"Qualcuno sta morendo per le nostre strade, penso che sia così grave come in America", afferma Rebecca Kanis, direttrice della campagna delle 100.000 case, un movimento di oltre un centinaio di gruppi di comunità che mira a ospitare la maggior parte dei 110.000 senzatetto cronicamente della nazione da 2014. "Possiamo fare di meglio."
La campagna sta introducendo uno strumento improbabile per prevenire queste tragedie: un'app mobile potenzialmente salvavita sarà testata in diverse comunità questa estate. Il "Connettore dei senzatetto" consentirà alla fine ai comuni americani di recarsi in classe o a casa dal lavoro per identificare le persone più a rischio di morire per strada e trovare aiuto.
L'app si basa sulla ricerca di Jim O'Connell, internista del programma Health Care for the Homeless di Boston, che ha guadagnato la fiducia della gente di strada della città per decenni, in parte facendo spostamenti su un carro a sandwich.
O'Connell (spesso lavorando con un altro medico, Stephen Hwang) si rese conto gradualmente che certe teorie diffuse sulla salute dei senzatetto non reggevano. I suoi pazienti non morivano più spesso in inverno, come si supponeva comunemente; morirono durante tutto l'anno e l'autunno fu in realtà la stagione più letale. "È stato nella transizione tra autunno e inverno", dice, perché in quel momento le persone che si ritirano dai rifugi per senzatetto dopo l'estate sono esposte al freddo per la prima volta.
Inoltre, i morti non erano persone che evitavano il trattamento istituzionale e "cadevano nelle fessure", come si credeva in precedenza. Molti erano entrati nei pronto soccorso e nei centri di disintossicazione pochi giorni prima della morte. E alcune condizioni di salute che sono relativamente comuni nella popolazione dei senzatetto hanno segnato i pazienti per un rischio molto maggiore di morire. Ad esempio, il congelamento in genere non uccide le persone, ma, in parte perché suggerisce che il paziente non è a conoscenza di ciò che lo circonda, è un indicatore chiave di ulteriori problemi catastrofici a venire.
A metà degli anni 2000, Kanis ha estratto la ricerca di O'Connell per sviluppare un questionario chiamato Vulnerability Index. Insieme alle domande biografiche di base, il sondaggio chiede a un senzatetto circa otto fattori di rischio che portano ad un elevato rischio di morte: hai 60 anni o più? Sei stato ricoverato in ospedale più di tre volte nell'ultimo anno? Hai visitato il pronto soccorso più di tre volte negli ultimi tre mesi? Soffri di cirrosi epatica? Malattia renale allo stadio terminale? HIV / AIDS? Hai altre condizioni mediche croniche associate a problemi psichiatrici e di abuso di sostanze? Hai una storia di ipotermia o congelamento?
Circa il 43 percento dei senzatetto risponde di sì ad almeno una domanda. Queste persone clinicamente fragili diventano le priorità della campagna delle 100.000 case. Trovare loro un alloggio veloce può allungare la vita (molti senzatetto non prendono medicine vitali, per esempio, perché attenuano i loro sensi, rendendo più difficile rimanere vigili nelle strade pericolose). Altri, già morenti, sono in grado di morire con dignità in una casa propria.
L'indice di vulnerabilità è stato utilizzato per la prima volta a New York City. Ora sono state adottate da oltre 60 comunità in tutto il paese affiliate alla campagna. In genere, i volontari possono esplorare un'area tra le 4:00 e le 6:00 per tre giorni consecutivi. Risvegliano tutti quelli che vedono dormire per strada; circa il 70 percento accetta di essere intervistato. Oltre a raccogliere i dati medici e biografici, i volontari fotografano la persona. Tornando al quartier generale, queste informazioni diventano la base per la strategia futura: "possono scrivere i nomi su una lavagna a secco: questo è ciò che otterremo questa settimana", afferma Kanis.
Lanciata in cinque comunità a giugno, l'app mobile "Homeless Connector" è una versione dell'indice di vulnerabilità che, attraverso il sito Web della campagna 100.000 Case, sarà finalmente disponibile per chiunque abbia un tablet o uno smartphone. Incontrando un senzatetto per strada, il volontario inserisce elettronicamente le risposte al sondaggio e (con il permesso) scatta una foto del cellulare. Le informazioni (insieme alle coordinate geografiche del senzatetto, registrate tramite smartphone) vengono indirizzate al quartier generale del gruppo di comunità più vicino che partecipa alla campagna 100.000 Case.
"Vogliamo creare un paese in cui ogni senzatetto è noto per nome e condizioni di salute", afferma Kanis. "Vogliamo eliminare l'anonimato dei senzatetto."
