Circa 40 anni fa, gli scienziati hanno scoperto che le scimmie vervet dell'Africa orientale ( Chlorocebus pygerythrus ) producono distinti allarmi quando incontrano i loro tre predatori principali: leopardi, serpenti e aquile. I loro cugini in Africa occidentale, le scimmie verdi ( Chlorocebus sabaeus ), sono anche noti per gridare alla vista di leopardo e serpenti, ma per qualche ragione sconosciuta, non sembrano emettere un appello unico per i rapaci. Un team di ricercatori ha recentemente scoperto, tuttavia, che la vista di un drone richiede alle scimmie verdi di emettere un allarme che è sorprendentemente simile all'avvertimento dell'aquila dei loro cugini vervetti, una scoperta che suggerisce che tali vocalizzazioni sono evolutivamente "cablate", i ricercatori scrivono in Nature Ecology & Evolution .
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno prima cercato di ottenere scimmie verdi nel Parco nazionale Niokolo-Koba del Senegal per rispondere ai modelli di aquile di papermaché, senza alcun successo.
"Forse la nostra opera d'arte non è stata convincente", scrive la coautrice dello studio Julia Fischer, una primatologa dell'Università di Gottinga in Germania. Quindi il team ha deciso di esporre le scimmie ai droni, una minaccia aerea che gli animali non avevano mai incontrato prima.
Nel corso di diversi mesi nel 2016 e nel 2017, i ricercatori hanno condotto voli con droni su tre diversi gruppi di scimmie verdi, utilizzando apparecchiature audio per registrare i suoni emessi. Ogni gruppo è stato esposto a un drone tra una e tre volte.
Quando videro lo strano oggetto volante, le scimmie emisero un avvertimento e corsero a nascondersi. Dopo aver condotto analisi acustiche della chiamata di risposta del drone, i ricercatori hanno scoperto che era distinto dal segnale di avvertimento di leopardo e serpente delle scimmie. Inoltre, il richiamo del drone delle scimmie verdi era notevolmente simile all'allarme d'aquila delle scimmie vervet - una scoperta affascinante, dato che le scimmie verdi e le scimmie vervet si discostavano da un antenato comune circa 3, 5 milioni di anni fa. Produrre la chiamata di avvertimento, forse, non è una risposta appresa, ma geneticamente innata che è stata conservata in una lunga storia evolutiva.
I ricercatori non ci hanno fatto, comunque. Hanno anche iniziato a testare la velocità con cui le scimmie verdi potevano imparare ad associare il suono di un drone al dispositivo spaventoso che si librava nel cielo - e la risposta, a quanto pare, è abbastanza veloce. Quando i ricercatori hanno nascosto un altoparlante a terra e riprodotto il suono del drone, le scimmie alzarono lo sguardo e scrutarono il cielo, cercando di individuare la fonte di pericolo. Delle 14 scimmie che sono state testate con il suono del drone, cinque avevano visto il drone solo una volta, sette erano state esposte due volte e due erano state esposte tre volte.
Lo studio espone quindi ciò che i ricercatori ritengono una "dicotomia fondamentale": le scimmie verdi sono veloci nel comprendere il significato di nuovi suoni, ma non sono particolarmente flessibili quando si tratta di produrne di nuovi. E questo li distingue dagli umani in un modo importante. Come le scimmie verdi, gli umani sono nati con un "repertorio innato di suoni pre-verbali come lamenti, risate e pianti", dice il coautore dello studio Kurt Hammerschmidt, un esperto di evoluzione del linguaggio all'Università di Gottinga, dice all'Agence France-Presse . Ma siamo in grado di andare oltre questo repertorio limitato per produrre una vasta gamma di suoni con significati associati.
Dato che le scimmie verdi sembrano più adattabili all'apprendimento di nuovi suoni che alla loro produzione, è possibile che la comprensione uditiva nei primati si sia evoluta prima della produzione vocale flessibile, osservano gli autori dello studio. Ma cosa è successo nel corso dell'evoluzione umana che ci ha permesso di passare da una serie limitata di vocalizzazioni a discorsi fiorenti? Questa, come scrive Fischer, è la "domanda da un milione di dollari".
