Nessuno sa come organizzare una cena migliore dell'uomo del Rinascimento del XIX secolo Charles Willson Peale.
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Peale, uno studioso, un artista, un inventore, un dentista, un medico, un poeta, un naturalista (lo chiami tu, lo fece) tenne una festa nel 1802 in una fredda notte di febbraio a Filadelfia. È stata una bella relazione. Notevole per un dettaglio drammatico, gli amici e la famiglia di Peale si sedettero gentilmente a tavola, sorseggiando vino e ridendo, dentro la pancia di uno scheletro di mastodonte.
Oggi, una nuova mostra dal titolo, "La grande sala americana delle meraviglie", apre all'American Art Museum e due dipinti di Peale, Exhumation of the Mastodon e The Artist in His Museum, fanno il loro debutto a Washington, DC. Apparentemente, almeno uno dei finanziatori di queste opere iconiche ha avuto difficoltà a rilasciarlo alla Smithsonian Institution. La Pennsylvania Academy of Fine Arts di Filadelfia inizialmente disse al curatore che non poteva separarsi dal suo ritratto di Peale. Troppo speciale, hanno detto. Ma fortunatamente per lo spettacolo, lo ha fatto.
Peale svolge un ruolo chiave nella complessa storia raccontata dalla curatrice Claire Perry, ex Università di Stanford e ora studiosa indipendente della cultura americana del XIX secolo. In mostra circa 160 oggetti che includono dipinti e disegni, sculture, stampe, fotografie di rilievo, illustrazioni zoologiche e botaniche. E, cosa più insolita per un museo d'arte, circa una mezza dozzina di modelli di brevetti che rendono omaggio all'edificio del museo, una volta sede dell'ufficio brevetti statunitense. Tutto ciò, il curatore si impegna a documentare la storia di come una giovane nazione ha intrapreso il Grande Esperimento in democrazia e ha visto l'ingenuità come la sua risorsa più importante.
"Perry dipinge un'immagine dei primi Stati Uniti in difficoltà psichica quando i Padri Fondatori morirono e lasciarono i cittadini comuni per portare avanti il nostro Grande Esperimento nell'autogoverno democratico", scrive la direttrice del museo Elizabeth Broun nel libro della mostra con lo stesso titolo. "Non c'era semplicemente, nessun modello da seguire, nessun libro di istruzioni su come trasformare una razzia disorganizzata in una cittadinanza."
"Gli americani credevano", ha detto Perry in un'anteprima della stampa all'inizio di questa settimana, "che il popolo degli Stati Uniti condividesse un genio per l'invenzione". La cena di Peale è emblematica del tipo di sedile del pantalone, a ruota libera spirito che incoraggiò la nazione mentre perseguiva le scienze con uno zelo senza precedenti. I cittadini di ogni giorno affollavano le aule e si dedicavano alle scienze. Inventori hanno fatto domanda per centinaia di migliaia di brevetti. E artisti, fotografi e illustratori hanno iniziato a documentare la generosità infinita del paese.
Così quella notte, gli ospiti di Peale alzarono gli occhiali e brindarono all'occasione. Perry immagina come gli ospiti dell'ospite, seduti al lume di candela, debbano essersi meravigliati delle ombre mutevoli sul muro delle grandi zanne del mastodonte. E Peale probabilmente ha deliziato i suoi visitatori con la drammatica storia di come era arrivato a districare le ossa fossili della grande bestia pleistocenica dal fango acquoso di una palude nella proprietà di un contadino di New York. "I sostenitori riuniti alzarono gli occhiali e cantarono" Yankee Doodle "per brindare al trionfo di Peale nel portare lo scheletro del famoso mastio nel suo museo a Filadelfia", scrisse Perry.
La pittura di Peale comprende circa 70 persone, molte delle quali sono membri della sua famiglia, tra cui suo figlio il pittore Rembrandt Peale. Raffigura il gigantesco aggeggio che Charles Willson Peale ha inventato per pompare acqua dalla fossa. Una figura centrale regge una delle ossa fossili in mezzo a una serie di vigorosi lavoratori. Peale ci sta dicendo, dice Perry, che "il lavoro è eroico". I giovani ragazzi, all'interno della ruota, si mettono tutti insieme come se fosse in armonia il messaggio di Peale ai suoi concittadini che tutti devono lavorare insieme nella costruzione della nazione. Lo scheletro divenne il fulcro del museo di Peale a Filadelfia, raffigurato nell'autoritratto, L'artista nel suo museo. Qui, l'artista ritrae i fossili e gli esemplari tassidermici, le arti, le meraviglie meccaniche, tutti i quali, sia nella pittura che nella vita reale, Peale si è dedicato ai cittadini degli Stati Uniti per ispirarli e "equipaggiarli per il attività statali future ", secondo Perry.
La mostra è organizzata attorno alle invenzioni archetipiche dell'epoca: la pistola, l'orologio e la ferrovia, nonché i temi naturali dei grandi alberi, le cascate del Niagara e il bufalo. Perry dice di aver passato ore
Esumazione del Mastodon. Per gentile concessione della Maryland Historical Society, Baltimore City Life Collections.
cercando tra le opere d'arte del XIX secolo e cominciò a vedere una tendenza o uno schema per le immagini in quello che lei chiamava "un miscuglio di arte, scienza e tecnologia".
La pistola che Annie Oakley stringe nella foto di Richard K. Fox del 1899 rispecchia la stretta del giovane soldato in The Winslow Homer 1862 The Army of the Potomac — A Sharpshooter on Picket Duty .
Le Grandi Pianure sono inizialmente rappresentate con vaste mandrie di bufali solo per incontrare il loro destino finale in The Last of the Buffalo del 1888 di Albert Bierstadt. Le cascate del Niagara (da non perdere la vista a volo d' uccello di George Catlin) si glorificano in molteplici rappresentazioni, così come la sequoia gigante, incluso l'albero di mostri iconico preferito da tutti, il gateway Wawona in Yosemite.
Splendidi orologi in mostra in tutte le gallerie ricordano la standardizzazione delle ferrovie americane, rappresentata non solo da opere come East and West del 1869 di Andrew Joseph Russell nel Laying of the Last Rail, ma anche dal "Golden Spike" o l'ultimo picco di Leland Stanford guidò cerimoniosamente sulle rotaie finali della Transcontinental Railroad.
"È stata una vera delizia", afferma Perry del prestito dell'Università di Stanford del brillante picco d'oro che brilla all'interno di una vetrina del museo. "Ha comportato un po 'di accattonaggio, ma Stanford alla fine è stato davvero felice di vederlo in mostra allo Smithsonian."
Lo spettacolo è davvero due spettacoli in uno. Le opere d'arte sono complimentate con i modelli di brevetto, le pistole - inclusa una di proprietà di Wild Bill Hickok, i libri - incluso il diario di John James Audubon, persino la lampadina di Thomas Alva Edison. Il curatore Perry afferma che il folle modello di artefatti e arte della trapunta dello spettacolo, racconta la storia di come gli Stati Uniti sono emersi come una sala delle meraviglie, una vetrina di abbondanza naturale, libertà e ingegnosità. "Una nazione democratica è anche un'opera d'arte", afferma.
La Great American Hall of Wonders è esposta allo Smithsonian American Art Museum fino all'8 gennaio 2012. Guarda una galleria di opere della mostra qui.
