Le folle in crescita nello Zion National Park nello Utah hanno portato allo sfollamento dei puma, il principale predatore della zona, provocando una serie devastante di cambiamenti nella biodiversità della regione, riferiscono gli scienziati ambientali.
Rispetto a un habitat vicino in cui i puma prosperano ancora, Sion ha meno alberi di pioppi, farfalle, anfibi e piante delle zone umide e molti più cervi, secondo un documento che appare nella conservazione biologica di dicembre.
"Gli effetti sono stati abbastanza forti e increspati in questo ecosistema", afferma Robert L. Beschta della Oregon State University, che è stato coautore dello studio.
La popolazione di puma in diminuzione di Sion affonda le sue radici alla fine degli anni 1920, quando la direzione del parco fece sforzi per aumentare le visite. Nel 1934, il turismo era aumentato considerevolmente, attirando circa 70.000 visitatori all'anno, circa otto volte quello che era stato solo un decennio prima. Oggi il parco riceve circa tre milioni di visitatori all'anno.
Per misurare l'impatto della contrazione della popolazione di puma, Beschta e William J. Ripple, anch'essi dello Stato dell'Oregon, hanno raccolto dati di censimento sulle popolazioni di cervi di Sion risalenti agli anni '30. Hanno anche studiato gli anelli degli alberi per stimare l'età e l'abbondanza dei pioppi, un alimento preferito dei giovani cervi, e hanno esaminato le sponde dei fiumi vicine per misurare il numero di farfalle, rane, lucertole e alcune piante.
I ricercatori hanno confrontato le loro cifre con popolazioni simili di un'area vicino a Sion chiamata North Creek, che ha una popolazione di puma stabile. Hanno trovato più cervi, meno giovani pioppi e meno vita sulle sponde del fiume a Sion, una differenza che attribuiscono all'assenza di puma nel parco.
L'assenza di puma ha avuto un impatto notevole sulla biodiversità di Sion. (William J. Ripple) 
Il flusso superiore, a North Creek, mostra una vegetazione lussureggiante e rive stabili. La corrente inferiore, a Sion, mostra l'erosione delle sponde e la mancanza di piante delle zone umide. (William J. Ripple) 
Zion Canyon ha sperimentato una mancanza di reclutamento del pioppo da diversi decenni. (William J. Ripple) 
I giovani pioppi prosperano in siti protetti dalla navigazione dei cervi. (William J. Ripple) 
La popolazione di puma in diminuzione di Sion affonda le sue radici alla fine degli anni 1920, quando la direzione del parco fece sforzi per aumentare le visite. (Foto di Washington Department of Fish e) "Questi importanti predatori sono una componente chiave per il mantenimento della biodiversità", afferma Beschta. "La maggior parte della gente guarda [intorno a Sion] oggi e pensa che sia naturale, ma non lo è."
Le prove di Sion suggeriscono un sistema di cascata trofica, in cui una ridotta popolazione di grandi predatori ha un effetto a cascata sulle piante e sugli animali sottostanti nella catena alimentare.
Nel caso di Sion, i turisti hanno costretto il timido puma, chiamato anche il leone di montagna, a fuggire dalla zona. I cervi, che sono la preda principale del puma, aumentarono in abbondanza, portando a un picco nel consumo di giovani pioppi. Questi cambiamenti hanno contribuito all'erosione delle sponde dei fiumi e al declino delle specie umide.
Sebbene le cascate trofiche siano state ben documentate nella vita marina, gli scienziati ambientali hanno discusso della loro presenza sulla terra, afferma il biologo Robert T. Paine dell'Università di Washington, che non faceva parte dello studio. Alcuni dubbiosi in cascata credono che la competizione per il cibo regoli le popolazioni di cervi in assenza di un predatore superiore.
"Questo è un formidabile contributo a un numero crescente di prove che [le cascate] si verificano nei principali sistemi terrestri", afferma Paine, che ha coniato il termine "cascata trofica" nel 1980. Recenti studi di riduzione del numero di lupi nel Parco Nazionale di Yellowstone hanno dimostrato effetti simili sulla vita vegetale.
Il ripristino di almeno una parte della popolazione di puma potrebbe, nel tempo, riequilibrare l'ecosistema di Sion. Un modo per aumentare il numero di predatori potrebbe essere quello di limitare l'accesso dei veicoli al parco, ipotizza Ripple. Quando il parco ha implementato un sistema di autobus che ha ridotto il traffico automobilistico nel 2000, afferma, gli avvistamenti di puma sono aumentati.
