Il grande boom cinese dei dinosauri

Non molto tempo fa, nella Cina nord-orientale, mi sono trovato a guidare un SUV Mercedes-Benz lungo una tortuosa strada di campagna, seguito da un piccolo corteo di dignitari locali, oltre case coloniche con tetto piano e campi pieni di stucchi di mais. All'improvviso arrivammo a destinazione e la mia guida, Fangfang, scivolò fuori dai suoi tacchi alti in abbigliamento da lavoro sul campo: scarpe da ginnastica rosa con pompon blu brillante sui cinturini in velcro.

Contenuto relativo

• Dieci musei cinesi dove puoi vedere da vicino un fossile di dinosauro

Stavamo visitando uno scavo di dinosauri, ma c'era anche un museo in costruzione: travi di acciaio fissate insieme per formare strati, accatastate l'una sull'altra, arrampicandosi su una collina in due file parallele. Le due ali collegate da un padiglione centrale sembravano un uccello in procinto di decollare. Il nuovo museo - il cui nome si traduce approssimativamente come Museo dei fossili antichi di Liaoning Beipiao Sihetun - dovrebbe essere aperto nel 2019. È stato inconfondibilmente enorme. Era anche costoso (Fangfang ha stimato $ 28 milioni per la sola costruzione). Ed era nel mezzo del nulla.

Eravamo in un villaggio rurale chiamato Sihetun, a circa 250 miglia a nord-est di Pechino. Nella maniera esuberante di un sacco di sviluppo moderno in Cina, la nuova struttura sta salendo in previsione dei visitatori che arrivano in treno veloce dalla capitale, tranne per il fatto che la rete di treni veloci non è stata ancora costruita. Il nuovo museo è situato in un epicentro della moderna scoperta paleontologica, un'area che è almeno altrettanto ricca di fossili e in qualche modo selvaggia, come l'Occidente americano durante la grande era della scoperta dei dinosauri alla fine del XIX secolo.

A metà degli anni '90, su quella collina di Sihetun, un contadino si imbatté nel primo dinosauro piumato conosciuto al mondo, una creatura ora chiamata Sinosauropteryx ("l'uccello del drago cinese"). In realtà, l'agricoltore ha trovato due metà di una lastra, ognuna conservando un'immagine speculare di questo dinosauro. Nello spirito a ruota libera che da allora ha caratterizzato il commercio di fossili nell'area, ne vendette la metà a un museo inconsapevole e la metà a un altro. È stato l'inizio di una corsa all'oro fossile, che finora ha prodotto più di 40 specie di dinosauri.

Liang Shi Kuan, un agricoltore, è accreditato con alcune delle prime scoperte fossili di Liaoning. Si trova in uno dei siti di scavo. (Stefen Chow) (Mappa di LaTigre) Il sito del museo Beipiao Sihetun è circondato da terreni agricoli su tutti i lati. I visitatori possono accedere all'area solo in fuoristrada. (Stefen Chow) Una lastra con diversi chostracans (un artropodo acquatico) trovata in un sito di scavo vicino a Bei Piao, e un cartello nel sito che dice "Pericolo, Keep Out". (Stefen Chow) Il cantiere del Museo Sihetun nella provincia di Liaoning (Stefen Chow)

In piedi su un pendio a pochi minuti a piedi dal sito del museo, la mia guida indicò le colline di una fattoria vicina dove Yutyrannus, un dinosauro piumato da 3.100 libbre, si presentò alcuni anni fa. (Pensa al Tyrannosaurus rex, ma piumato come un indiano Mardi Gras.) Questa era anche l'ex gamma domestica di Anchiornis huxleyi, una creatura delle dimensioni di un pollo con dettagli sufficientemente conservati per diventare il primo dinosauro mai descritto piuma per piuma nei suoi colori autentici: un evento un paleontologo paragonato a "la nascita della TV a colori".

Ciò che è emerso da sotto i campi della provincia di Liaoning (e parti delle province vicine) è, tuttavia, più grande dei dinosauri: un paio di decenni di scavi hanno scoperto due mondi antichi miracolosamente ben conservati. Il primo, chiamato Yanliao Biota, è del periodo giurassico medio-tardo, 166 milioni di anni fa. Il secondo, il Jehol Biota, è cretaceo, da 131 a 120 milioni di anni fa. Il Jehol è più famoso tra i paleontologi e molto più diversificato. Tra gli antichi biota - o vita vegetale e animale - trovati finora: quattro specie di tartarughe, otto specie di anfibi, 15 pesci, 17 mammiferi, 24 dei rettili alati chiamati pterosauri e non meno di 53 antiche specie di uccelli. Nel loro insieme, questi reperti raccontano nuove drammatiche storie sull'origine dei dinosauri degli uccelli e sull'evoluzione delle piume e del volo. Questo è in aggiunta ad alcune delle prime piante da fiore, oltre a alberi di pino, cipresso e gingko assortiti, alghe, muschi e felci, lumache, vongole, crostacei, insetti, ragni e quasi all'infinito. È una misura di questa diversità che, oltre alle altre mostre, il museo di Sihetun ospiterà 26 diversi esemplari - dai pesci a un dinosauro dalla faccia di pappagallo chiamato Psittacosaurus - tutti parzialmente scavati ma ancora incastonati nella collina dove sono stati scoperti.

Ecco un'altra misura di quella diversità: Liaoning ha già almeno altri dieci musei fossili, alcuni con importanti collezioni, altri principalmente prodotti di boosterismo locale o costruzione di carriera burocratica. Di solito ci sono molti soldi per la costruzione di nuovi edifici, meno per l'acquisizione di collezioni e nessuno, almeno nelle province, per il personale scientifico di dargli un senso. Molti dei migliori esemplari arrivano anche a Pechino, o al Shandong Tianyu Nature Museum sette ore a sud della capitale, che un paleontologo ha descritto come "il posto migliore per vedere i fossili di Liaoning".

**********

Una fredda mattina di dicembre, una settimana durante il mio viaggio, guardai fuori dalla finestra di un hotel a Chaoyang, una città di tre milioni a circa 45 miglia a ovest di Sihetun. La nebbia si levò da una curva nel fiume Daling e l'alba illuminò le montagne. Alcuni dicono che Chaoyang prende il nome da una vecchia poesia su un uccello mitologico che canta al sol levante. Oggi è conosciuta come una città per i fossili e alcuni dei suoi abitanti più celebri sono gli uccelli estinti.

Il Nanyuan Hotel di Chaoyang serve un piatto che prende il nome dal Sinosauropteryx, a base di pesce crudo, crostacei e verdure. (Stefen Chow) Un negozio di fossili in un'antica strada di Chaoyang, provincia di Liaoning (Stefen Chow) Fossili in mostra all'interno di un negozio a Chaoyang (Stefen Chow)

Questi fossili potrebbero non stupire i visitatori la cui idea di paleontologia è limitata alle massicce ricostruzioni di dinosauri in altri musei di storia naturale. Ciò che la provincia di Liaoning produce tipicamente sono scheletri articolati in lastre di pietra. Ne vidi per la prima volta uno disteso in una teca di vetro al Museo di storia naturale di Pechino, troppo alto da terra per essere visto dai bambini, e spesso oscurato per gli adulti illuminando in modo ingegnosamente posizionato esattamente nei punti sbagliati. Poi ho guardato più da vicino. Gli sfondi delle lastre, in tonalità chiazzate di beige, marrone e ocra, erano come vecchi acquerelli monocromatici o come un rotolo di paesaggio dipinto durante la dinastia Tang. I fossili spiccavano su questo sfondo come audaci pennellate di calligrafia, ed erano incredibilmente intatti. "Sembra la cena di pollo di qualcuno", ha osservato un amico quando gli ho mostrato una foto di uno di questi uccelli fossilizzati.

In verità, sembrava che qualcosa avesse spazzato via l'uccello dal cielo e lo avesse immediatamente sepolto nella roccia, che è più o meno ciò che è accaduto, più e più volte, a un gran numero di tali creature, in decine di milioni di anni. All'inizio del Cretaceo, la Cina nord-orientale era prevalentemente foresta e paesi lacustri, con un clima temperato. Ma era incline a feroci eruzioni vulcaniche. Il fango dei fondali e la cenere vulcanica hanno rapidamente sepolto le vittime senza l'ossigeno necessario per la decomposizione, e questi sedimenti a grana fine conservavano non solo le ossa, ma anche piume, capelli, tessuto cutaneo, organi e persino contenuto dello stomaco.

Il Microraptor nativo di Chaoyang, per esempio, è un piccolo dinosauro a quattro ali, un abitante di alberi costruito per brevi tuffi predatori da un ramo all'altro. I ricercatori che hanno esaminato un campione hanno recentemente trovato prove nel suo addome che il suo ultimo pasto era un uccello ingoiato quasi intero. (Hanno anche identificato l'uccello.) Un mammifero chiamato Repenomamus, simile a un moderno bulldog, si è scoperto che ha mangiato un piccolo dinosauro.

Per i paleontologi, il valore dei fossili di Liaoning non sta solo nei dettagli straordinariamente conservati, ma anche nei tempi: hanno aperto una finestra nel momento in cui gli uccelli si sono staccati dagli altri dinosauri e hanno sviluppato nuove forme di volo e modalità di alimentazione. Rivelano dettagli sulla maggior parte degli adattamenti digestivi, respiratori, scheletrici e piumaggi che hanno trasformato le creature da grandi e spaventosi dinosauri che mangiano carne in qualcosa come un moderno piccione o colibrì.

"Quando ero un bambino, non capivamo queste transizioni", afferma Matthew Carrano, curatore della dinosauria presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. “Era come avere un libro con il primo capitolo, il quinto capitolo e gli ultimi dieci capitoli. Come sei riuscito a capire dall'inizio alla fine. Attraverso i fossili di Liaoning, ora sappiamo che c'era molta più varietà e sfumatura nella storia di quanto avremmo previsto. "

Queste transizioni non sono mai state descritte in modo così dettagliato. L' Archaeopteryx, vecchio di 150 milioni di anni, è stato venerato dal 1861 come prova critica dell'evoluzione degli uccelli dai rettili. Ma è noto solo da una dozzina di fossili trovati in Germania. Al contrario, Liaoning ha prodotto così tanti esemplari di alcune specie che i paleontologi li studiano non solo microscopicamente ma statisticamente.

"Questo è il bello di Liaoning", afferma Jingmai O'Connor, paleontologo americano presso l'Istituto di paleontologia e paleoantropologia di Pechino (IVPP). “Quando hai collezioni così grandi, puoi studiare le variazioni tra le specie e all'interno delle specie. Puoi vedere la variazione maschio-femmina. È possibile confermare l'assenza o la presenza di strutture anatomiche. Apre una gamma davvero eccitante di argomenti di ricerca normalmente non disponibili per i paleontologi. "

Questo ammasso di fossili di uova di dinosauro, esposto al Museo Tianyu, risale a 70 milioni di anni fa fino alla tarda era cretacea. (Stefen Chow) Jingmai O'Connor, una paleontologa americana a Pechino, ha un tatuaggio di un'enantiornitina, un aviario preistorico che è stato oggetto della sua tesi di dottorato. (Stefen Chow) All'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati, un campione viene studiato e preparato per essere esposto in un museo cinese. (Stefen Chow) Un fossile di una Psittacosaura di 125 milioni di anni fa, trovato nella provincia cinese di Liaoning ed esposto al Museo Tianyu di Shangdong. (Stefen Chow) Il Museo Tianyu è stato inaugurato nel 2004 e, a circa 300.000 piedi quadrati, è il più grande museo di dinosauri del mondo. (Stefen Chow) Un fossile di un'ittiosauria (o "drago di pesce") presso il Museo Tianyu. Il fossile, scoperto nella provincia di Guizhou, risale al Triassico. (Stefen Chow) Il paleontologo Jingmai O'Connor sorge sul terreno dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia di Pechino (IVPP) di Pechino. (Stefen Chow) Il cranio di un topo di età compresa tra 50 e 60 milioni di anni viene preparato durante il seminario all'IVPP di Pechino. (Stefen Chow) I ricercatori preparano fossili durante il seminario presso IVPP. (Stefen Chow)

Ma il modo in cui i fossili vengono raccolti a Liaoning mette a rischio anche le possibilità di ricerca. O'Connor dice che è perché è diventato troppo difficile trattare con i burocrati provinciali, che potrebbero sperare di capitalizzare il commercio di fossili stessi. Invece, un esercito di agricoltori non addestrati fa gran parte degli scavi. Nel processo, gli agricoltori in genere distruggono il sito di scavo, senza registrare dati di base come la posizione esatta di uno scavo e la profondità, o uno strato stratigrafico, in cui hanno trovato un campione. Fossili invertebrati non spettacolari, che forniscono indizi sulla data di un esemplare, vengono scartati come inutili.

Di conseguenza, i paleontologi professionisti potrebbero essere in grado di misurare e descrivere centinaia di diversi Confuciusornis, un uccello dalle dimensioni di un corvo del primo Cretaceo. Ma non hanno modo di determinare se singoli esemplari vivessero fianco a fianco o distanti milioni di anni, afferma Luis Chiappe, che dirige l'Istituto dei dinosauri presso il Museo di storia naturale della Contea di Los Angeles. Ciò rende impossibile seguire l'evoluzione nel tempo di diversi tratti, ad esempio il becco di uccello moderno senza denti di Confuciusornis .

**********

A Chaoyang, nel tardo pomeriggio, ho visitato un appartamento buio e minimamente riscaldato per trovare preziosi fossili accatastati su ogni superficie disponibile. Sul tavolino da caffè, accanto ad alcune pillole vitaminiche e una bottiglia d'acqua, c'era un Anchiornis di 160 milioni di anni, la sua coda di dinosauro e la sua sfumatura di piume piumata conservata in dettagli squisiti. Lì vicino, le metà gemelle di un fossile diviso si trovavano fianco a fianco, mostrando un pesce che ora sembrava nuotare perpetuamente verso se stesso. Sul balcone c'era una bicicletta rosa scintillante dipinta di un bambino, e mi venne in mente che l'unico modo in cui il suo proprietario poteva portarla alla porta d'ingresso sarebbe stato spingerla attraverso una casa del tesoro di forme di vita perfettamente conservate da decine di milioni di anni nel passato.

L'enciclopedia completa illustrata di dinosauri e creature preistoriche

Uno studio innovativo ed esperto condotto da un importante paleontologo e geologo, il libro include tutte le creature più conosciute, nonché centinaia di specie meno conosciute e oscure e le ultime scoperte aggiornate al minuto.

Acquistare

L'appartamento apparteneva al padre del bambino, un direttore del museo, che teneva in mano gli esemplari del nuovo museo di Sihetun. Lu Juchang, un paleontologo in visita presso l'Accademia cinese delle scienze geologiche, raccolse un campione dal pavimento e, indicando diverse parti dell'anatomia, disse: "Questa parte è reale, questa parte non lo è." Per me, la differenza era indiscernibile, ma agli occhi di Lu balzò fuori: "Penso che qualcuno sia andato a cercare un altro esemplare, abbia tagliato un solco" e cementato in un osso d'ala dall'aspetto adatto. Il museo, ha detto, vorrebbe che un preparatore rimuovesse le parti false e preservasse ciò che è autentico.

Questo tipo di falsificazione è di routine e solo una manciata di esperti cinesi può individuarlo a occhio nudo. Altri ricercatori si affidano alla luce ultravioletta, che riflette la luce in modo diverso dalle sezioni false e autentiche della stessa lastra.

"È solo un dato di fatto", aggiunge O'Connor, "che la maggior parte delle persone che acquistano questi esemplari non sono scienziati o sono" scienziati "con virgolette. Mi viene costantemente mostrato un esemplare da qualcuno che dice: "Devi descriverlo. Questo è un Jeholornis con una strana furcula "- cioè un braccio trasversale. Dice loro che in realtà è un Jeholornis con una furcula aggiunta manualmente. All'inizio, dice, i falsari in realtà hanno dipinto piume su alcuni esemplari. “Faresti il ​​test dell'acqua e le piume si staccerebbero subito. Ora non usano inchiostri idrosolubili. "

Tuttavia, in Liaoning viene svelata un'autentica ricchezza fossile. Molte lastre sono state trasferite a Pechino, dove i preparatori le stanno preparando per essere esposte. Una mattina nel seminterrato dell'IVPP, ho visto un giovane guardare attraverso le doppie lenti di un microscopio mentre lavorava uno strumento di pressione dell'aria lungo un osso d'ala. La punta aguzza gemette e chiazze di pietra volarono fuori ai lati, liberando gradualmente l'osso dalla matrice. Nelle vicinanze una donna ha usato una vecchia carta di credito per applicare una piccola goccia di 502 colla super a una rottura in un fossile, quindi è tornata a lavorare con una scelta simile a un ago in una mano e una pompa ad aria nell'altra. Otto preparatori stavano lavorando in quel momento a diversi fossili. Era una catena di montaggio, dedicata all'apertura di vecchie tombe e alla ripresa di interi imperi di creature inimmaginabilmente strane e belle.

Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12

Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian

Acquistare