Gran parte del mondo è inaccessibile dalla strada e non solo i luoghi che potresti pensare: foreste pluviali, deserti, tundra artica. Nessuna strada collega la capitale dell'Alaska Juneau al resto del continente nordamericano. E puoi raggiungere Iquitos, una città di quasi mezzo milione sul Rio delle Amazzoni in Perù, in barca o in aereo.
Essere tagliati fisicamente dalle città e dalle infrastrutture vicine significa essere tagliati fuori dalle risorse in caso di emergenza. Come si ottengono medicine specializzate, cibo o altre forniture a qualcuno che ne ha bisogno senza noleggiare un aereo o noleggiare una barca?
Ad agosto, Google X, il laboratorio di ricerca di vasta portata del colosso della ricerca, responsabile dello sviluppo di progetti come Google Glass e l'auto a guida autonoma, ha svelato la sua soluzione. Project Wing è un sistema di consegna basato su droni che mira a inviare ciò che le persone hanno bisogno o vogliono di loro più velocemente di quanto qualsiasi altro servizio di consegna moderno possa immaginare.
Inizialmente, il team di Project Wing voleva vedere se potevano trasportare i defibrillatori in situazioni di emergenza medica, ma si resero presto conto che dovevano pensare in modo più ampio. La consegna non riguarda solo le forniture di emergenza; si tratta anche di soddisfare esigenze quotidiane impreviste ("Ho bisogno di dentifricio!") e attacchi di snack ("Potrei davvero andare per un bar Hershey in questo momento"), non importa dove ti trovi.
"Ciò che ci ha entusiasmato fin dall'inizio è stato che se la cosa giusta potesse trovare qualcuno proprio nel momento in cui ne hanno bisogno, il mondo potrebbe essere un posto radicalmente migliore", ha dichiarato Astro Teller, direttore di Google X, all'Atlantico .
Quando il team ha condotto il suo primo test allo stato brado in un ranch vicino a Warwick, in Australia (una città a circa 80 miglia a sud-ovest di Brisbane), l'imbarcazione Project Wing ha consegnato con successo una varietà di carichi utili, tra cui barrette di cioccolato e medicine per animali da fattoria, attraverso circa 30 voli.
I test erano in corso da due anni. Nick Roy, un robotista del Massachusetts Institute of Technology con esperienza nei sistemi di navigazione per droni, ha guidato gli sforzi per costruire un drone di consegna stabile, autonomo e affidabile.
L'imbarcazione Project Wing ha subito molte varianti prima che il team si stabilisse sulla sua forma attuale, un elicottero e un ibrido ad ala volante che è abbastanza unico per l'aerospaziale. Il cosiddetto "sitter di coda" usa i suoi rotori per decollare, atterrare e librarsi in verticale. Ruota di 90 gradi per volare con l'ala orizzontale, un vantaggio per la velocità e l'aerodinamica. La sua apertura alare è di circa un metro e mezzo, e vola a un'altitudine di 130 a 200 piedi.
Alla consegna, l'imbarcazione non atterra, ma piuttosto abbassa il suo carico utile. Un argano sulla fusoliera del drone abbassa i pacchi su una specie di lenza ad alta resistenza. Un pacchetto di elettronica, chiamato "uovo", accompagna il pacchetto. L '"uovo" è responsabile di sapere quando un pacco ha raggiunto il suolo, rilasciarlo e segnalare all'argano di ritrarre la linea. I pacchetti scendono a circa 22 miglia all'ora, ma poi rallentano a 4, 4 miglia all'ora per rendere un atterraggio morbido.
Sebbene il sistema funzioni fondamentalmente in questo momento, Google sta sottolineando che l'attuale imbarcazione Project Wing è solo una piattaforma per i test e potrebbe non riflettere il prodotto finale. Stanno anche prendendo in considerazione vari modelli per diversi tipi di payload e posizioni diverse. Il team ha ancora anni di lavoro da fare per perfezionare le modalità e la logica di volo autonome del sistema.
In effetti, la società Mountain View si sta avvicinando al Project Wing con la stessa cautela che è per il suo progetto di auto a guida autonoma, un altro frutto di un'idea di Google X. Il team deve utilizzare la propria imbarcazione per conoscere potenziali scenari di volo e pericoli e addestrare il sistema per i voli futuri.
Tale apprendimento, ovviamente, richiede un costante intervento umano. Un drone stesso può facilmente navigare dal punto A al punto B usando il GPS e waypoint predeterminati, ma cosa succede se qualcosa va storto? Dopotutto, i cieli sono molto più imprevedibili delle strade. Le imbarcazioni del Project Wing devono occuparsi di uccelli, eventi meteorologici e alberi, per non parlare degli altri droni.
Quindi, se un'imbarcazione incontra un ostacolo, tornerà alla stazione di comando come guida e utilizzerà l'incidente come evento di apprendimento. “Se un veicolo che vola da solo sta cercando di abbassare qualcosa e si abbassa di tre piedi e si blocca, dovrebbe tornare a casa? Dovrebbe atterrare? ... Sarebbe un buon momento per alzare la mano e rispondere a qualcuno che guarda il software di controllo delle consegne, "Cosa devo fare?" ", Ha spiegato Teller nella sua intervista con L'Atlantico.
Google dovrà inoltre far fronte alle normative dell'Amministrazione federale dell'aviazione e di altri prima che qualsiasi sistema di consegna sia in grado di prendere il volo. (L'Australia ha leggi sui droni lassisti, che hanno permesso al team Wing di testare liberamente lì.) Per fortuna, l'iniziativa di auto a guida autonoma dell'azienda significa che non è estraneo alle lobby.
Questa abilità potrebbe offrire a Project Wing un vantaggio rispetto ad altre reti di consegna di droni proposte, come Amazon Prime Air. Inoltre, le imbarcazioni di Google hanno un raggio teorico più lungo e una maggiore velocità potenziale rispetto agli ottomotori di Amazon grazie al loro design ad ala ibrida.
Mike Toscano, CEO dell'Associazione Unmanned Vehicle Systems International, ha spiegato la differenza con Mashable : "Il modello di Amazon era un raggio di 10 miglia - cinque sterline in 30 minuti ... Ora hai Google che dice:" Vado in posti come l'Outback, dove hai 100 miglia per consegnare qualcosa "... Questo è il modo per ottenere quelle lunghe distanze".
Entrambe le società, tuttavia, affrontano una simile serie di ostacoli, molti dei quali i critici sono molto rapidi a sottolineare. Un'opinione fissa l'obiettivo di Project Wing come praticamente impossibile, citando il complesso paesaggio della giungla urbana - e reale - e l'imprevedibilità dei cieli.
Fortunatamente, il team Wing è profondamente consapevole dell'enormità del compito da svolgere e si rende conto che ci vorranno anni per addestrare e perfezionare il sistema per renderlo sicuro e affidabile come FedEx, meno i camion che intasano le strade.
