In questi giorni, con il potente biglietto verde che sembra verde alle branchie e l'euro che ride fino alla banca, anche la nostra moneta un tempo durevole è sotto assalto. I critici chiedono l'estinzione del penny; anche se Thomas Jefferson ringrazia ancora il nichel, il suo ritratto è stato rielaborato; e quarti sono disponibili in 50 gusti. E che fine ha fatto il mezzo dollaro? Quel che è peggio, nessuno sembra preoccuparsi dell'estetica del cambio di tasca.
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Ci fu un tempo in cui le monete erano piccoli capolavori realizzati da artisti, quando non meno un personaggio del presidente Theodore Roosevelt si interessò al loro design. Due pezzi d'oro quasi impossibili nella collezione dello Smithsonian National Museum of American History (NMAH) testimoniano la ricerca di gloria numismatica di TR.
All'inizio del 1900, il presidente decise che l'aquila doppia da $ 20 (modellata sulla moneta da $ 10 recante l'immagine del nostro uccello nazionale), in circolazione dalla metà del XIX secolo, aveva bisogno di un lifting. Per fare il lavoro, ha invitato il principale scultore americano, Augustus Saint-Gaudens, che aveva disegnato la medaglia inaugurale di TR del 1905.
Sebbene Saint-Gaudens fosse malato terminale, sarebbe morto di cancro nell'agosto del 1907, lo scultore creò quella che molti considerano la moneta più bella che questo paese abbia mai coniato. Un lato raffigura un'aquila in volo; sul dritto, la figura di Liberty avanza a grandi passi, con una torcia in una mano e un ramo d'ulivo nell'altra, i capelli che le fluttuano dietro. La modella era Harriette Eugenia Anderson, una giovane donna originaria della Carolina del Sud; Saint-Gaudens la descrisse come "sicuramente la modella più bella che io abbia mai visto di entrambi i sessi".
La nuova doppia aquila, introdotta nel 1907, fu la moneta del regno per i successivi 16 anni, fino a quando il cugino di Teddy, il presidente Franklin Roosevelt, spostò il paese dal gold standard nel 1933. Le monete d'oro di tutte le denominazioni furono ordinate scambiate con valuta cartacea. (I collezionisti sono stati esentati dalla legge, una scappatoia che ha portato a un numero qualsiasi di azioni legali.)
Alle zecche della nazione nel 1933, le monete d'oro furono fuse e convertite in lingotti. Secondo Alison Frankel, autore di Double Eagle: The Epic Story of the Most Most Valuable Coin, George McCann, un lavoratore della Philadephia Mint, sembra aver ceduto a una tentazione, proprio mentre si dirigevano le ultime due aquile non circolate del 1933 nella camera di fusione. "Ci sono molti casi", dice Frankel, "di persone che intascano monete che stanno per diventare rare".
Solo nove giorni dopo, dopo che incendi di 2000 gradi avevano trasformato la maggior parte dei capolavori di Saint-Gaudens in poltiglia, un gioielliere di Filadelfia, Izzy Switt, avrebbe venduto un'aquila doppia, quasi certamente ottenuta da McCann, a un collezionista di monete.
Poiché le doppie aquile del 1933 non furono mai fatte circolare e si pensava che fossero state tutte fuse, i collezionisti considerano la manciata esistente come il tesoro più numismatico. Il mistero continua a circondarli. "Non sappiamo quanti siano sopravvissuti", afferma Richard Doty, curatore dell'NMAH.
Secondo Doty, lo Smithsonian ha ricevuto la sua coppia di aquile doppie del 1933 nel 1934. Il governo federale ha donato i pezzi d'oro, dice Doty, come "monete da record". (Le partecipazioni NMAH contengono esempi di praticamente ogni forma di conio prodotta dalla Zecca degli Stati Uniti).
Un'altra doppia aquila del 1933 per sfuggire alla distruzione deve la sua esistenza al re egiziano Farouk. Appassionato collezionista di monete, Farouk in qualche modo organizzò la spedizione di una doppia aquila al Cairo solo pochi giorni prima che gli agenti dei servizi segreti iniziassero a radunare tutte le monete d'oro non consegnate. Dopo la caduta di Farouk nel 1952, le sue ampie collezioni furono messe all'asta. Un lotto conteneva la sua doppia aquila; gli Stati Uniti hanno chiesto che fosse restituito. Sebbene gli egiziani abbiano rimosso l'asta dall'asta, è scomparsa per molti anni.
A metà degli anni '90, un'aquila doppia del 1933 - con ogni probabilità quella di Farouk - si presentò nelle mani del commerciante di monete britannico Roger Fenton. Dopo una contorta battaglia legale, è stato messo all'asta da Sotheby's per $ 7, 59 milioni nel 2002. (Fenton e il governo degli Stati Uniti hanno diviso i proventi).
All'epoca, si pensava che questa moneta e la coppia di Smithsonian fossero le uniche aquile doppie del 1933. Ma poi, nell'agosto 2005, dice Doty, "altri dieci sono emersi". Il proprietario: nientemeno che la figlia del gioielliere di Filadelfia Izzy Switt. Il governo federale vuole indietro quelle monete. Le cause sono in corso. "Ho visto tutti e dieci in una mostra a Denver", dice Doty. "Per i collezionisti, è stata un'esperienza religiosa."
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
