Alcune specie di foresta pluviale tropicale trascorrono la loro intera vita nella chioma degli alberi. Se una tempesta, un passo falso o l'incontro con un predatore fanno perdere a quelle creature il loro appoggio e precipitano sul suolo della foresta, potrebbero subire ferite mortali o essere rapidamente mangiati da animali che vivono nel terreno.
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Almeno un tipo di ragno ha sviluppato una soluzione eroica a questo problema potenzialmente mortale. Se dovessero vacillare dal loro trespolo a baldacchino, le specie del genere Selenops assumono una posa simile a quella di un Superman: mirano prima alla testa con due zampe anteriori estese e navigano verso le loro cadute. La manovra è la prima prova che alcuni ragni possono controllare le loro discese aeree, i ricercatori degli Stati Uniti e di Panama riportano oggi sul Journal of Royal Society Interface .
Gli alianti di ragno sono comunemente chiamati flatti, perché sembrano schiacciati. Il team ha raccolto 59 flotte di varie specie da baldacchini nelle giungle di pianura di Panama e Perù. Dopo aver soppesato i ragni e averli fotografati in laboratorio, gli scienziati hanno riportato gli aracnidi alle passeggiate sul baldacchino dove sono stati raccolti.
I ricercatori hanno quindi eseguito dei test di caduta, capovolgendo le scatole di plastica contenenti i ragni e vedendo cosa succede mentre l'animale cade a terra. La maggior parte dei ragni sono stati lasciati cadere in condizioni di assenza di vento, ma alcuni sono stati sottoposti a una galleria del vento artificiale che i ricercatori hanno installato sugli alberi.
I ricercatori hanno filmato ogni autunno usando una telecamera ad alta velocità, montata verticalmente, e hanno anche seguito i ragni visivamente. Hanno preso le misure di dove è atterrato il ragno e hanno calcolato le sue prestazioni aeree usando l'indice di planata: il rapporto tra la distanza orizzontale percorsa e la distanza verticale totale calata. Hanno anche creato diversi modelli di ragno digitalizzati dal filmato in modo da poter studiare ulteriormente come gli animali hanno manipolato i loro corpi attraverso lo spazio.
Più del 90 percento dei ragni sottoposti a prova di caduta scivolò con successo su un tronco d'albero qualche metro più in basso. Quando caddero le frattaglie, gli aracnidi si raddrizzarono per primi in modo che le loro pance fossero rivolte verso il basso, simile alla strategia di caduta dei gatti. Quindi puntarono la testa verso il bersaglio e allungarono le zampe anteriori per manovrare in aria. Hanno inclinato le zampe posteriori in una direzione all'indietro, dando al loro corpo una forma simile a un siluro quando visto di lato.
I ragni nelle gallerie del vento riuscirono anche a orientarsi verso i tronchi degli alberi e ad atterrare con successo: lo fecero solo con un po 'più di gamba che si agitava rispetto a quelli che cadevano in condizioni di assenza di vento. In confronto, altri ragni di diverse specie che il team ha trovato casualmente attorno alla passeggiata del baldacchino non hanno mostrato comportamenti di scivolamento e sono semplicemente caduti sul suolo della foresta.
Una nuova ricerca mostra che le specie del genere Selenops navigano cadendo scivolando sul tronco d'albero più vicino. (Video per gentile concessione Stephen P. Yanoviak)Mentre gli entomologi sapevano che alcune formiche e altre specie di insetti possiedono capacità di orientamento anticaduta simili, questo è il primo esempio noto di ragno che dimostra questo tipo di abilità adattativa. Inoltre, le formiche di solito scivolano verso l'addome bersaglio per primo, sterzando con la testa rivolta all'indietro. Come scrive il team, ciò suggerisce che le specie hanno seguito percorsi evolutivi diversi per arrivare a una soluzione comune a un problema condiviso.
Studiare come flotte e altri animali senza ali riescano a controllare le loro traiettorie in caduta potrebbe fornire informazioni sulle origini del volo degli animali, nonché una possibile guida per la progettazione di robot plananti. Come scrivono gli autori: "Questi ragni rappresentano una straordinaria avventura evolutiva nella conquista animale dell'aria".
