Questo articolo fa parte di una serie che mette in evidenza i fotografi che hanno presentato il concorso fotografico annuale di Smithsonian.com.
Jassen Todorov è un uomo del Rinascimento moderno. Originario della Bulgaria, viaggia in tutto il mondo esibendosi come violinista e negli ultimi 15 anni ha insegnato musica alla San Francisco State University. Tra lezioni e concerti, è anche pilota e fotografo. Che si tratti di un breve viaggio di un fine settimana dalla Bay Area o di una corsa campestre, Todorov viaggia nel suo aereo Piper Warrior del 1976 a quattro posti ogni volta che ne ha l'occasione, documentando il mondo sottostante.
Ciò che è iniziato come un hobby è diventato rapidamente una passione piena di scopo. Negli ultimi cinque anni, ha pilotato oltre 20 stati, oltre a più paesi, catturando opinioni che altri raramente vedono. Dal suo punto di vista, i paesaggi assomigliano a opere d'arte astratte e le strutture umane sembrano modelli di giocattoli. Attraversando parchi nazionali verdeggianti, parchi eolici coperti di nebbia, cartiere industriali e lotti di automobili abbandonati e tentacolari, le sue immagini offrono uno scorcio unico sul modo in cui gli umani hanno modellato il pianeta.
Parlando da San Francisco, Todorov condivide il modo in cui combina le sue passioni, ciò che ispira i suoi viaggi e ciò che ha imparato nei suoi anni di volo.
Non solo sei un musicista e un professore, ma sei anche un pilota e un fotografo. Quale è venuto prima, la fotografia o il volo?
Oh, volando! All'inizio degli anni 2000, ero uno studente nello stato di New York. La musica è meravigliosa, ma bisogna stare attenti a non esagerare, come con qualsiasi altra cosa nella vita, perché può bruciarti se lo fai troppo. Facevo pratica sei, otto ore al giorno mentre studiavo per i miei master e dottorati, e poi insegnavo come TA [assistente di insegnamento]. Ero molto occupato, ma avevo bisogno di qualche presa in più. Ho pensato, forse potrei diventare un pilota, perché questa è sempre stata una mia passione da quando ero un ragazzo. Alla fine, ho ottenuto tutte le mie certificazioni. Sono diventato un pilota, poi uno strumento pilota, un pilota commerciale con una licenza commerciale e cinque anni dopo mi sono ritrovato a insegnare alla gente come pilotare aerei qui a San Francisco. A un certo punto, avevo più studenti pilota che studenti di violino. Poi ho preso il mio aereo.
Quando è stato?
Intorno al 2010. Ho comprato un aereo monomotore a quattro posti. Grazie alle dimensioni ridotte del motore e al peso ridotto, brucia meno carburante rispetto alla maggior parte dei SUV. La mia prima reflex digitale l'ho acquistata nel 2013, quindi nel 2014 ho deciso di concentrarmi sul fare foto mentre volavo sul mio aereo senza studenti. Ho fatto questo viaggio nel Parco Nazionale di Yellowstone e l'ho segnato come l'inizio della mia carriera fotografica.
Un viaggio a Yellowstone e ritorno a San Francisco?
Si. Ci vogliono solo circa sei ore per arrivarci nel mio aereo. Sono arrivato in Idaho e quella prima notte sono atterrato in un aeroporto, forse 50 miglia a sud di Yellowstone, e tutti gli hotel erano al completo. Ho detto bene, vado a dormire sul mio aereo. Il sedile posteriore — sai, in realtà è abbastanza comodo. Era la mia prima volta in campeggio a vedere il posto e ricordo che le stelle erano semplicemente fantastiche.
È stato uno di quei primi momenti indimenticabili in cui ti rendi conto, wow, devo fare molto di più di questo. Ricordo di essermi svegliato, ed è stata questa bellissima mattina con un'incredibile alba. Una volta che ho guardato il Grand Prismatic, mi sentivo come se stessi ricevendo questo fulmine di energia, volando come un uccello su questa magnifica natura.
Lunghe ombre all'alba. Grand Prismatic Spring, Parco nazionale Yellowstone. (Jassen Todorov) Seguimi nel tuo processo. Come pianifichi ed esegui un servizio fotografico? Volate pensando a una destinazione?
All'inizio, c'era così tanto da esplorare. Ovunque guardassi c'era tanta bellezza. Non riuscivo a dormire per mesi! Stavo solo programmando viaggi e facendo viaggi uno dopo l'altro. La cosa grandiosa è che molte delle mie foto sono state finanziate da media, giornali, riviste di tutto il mondo e ho pensato bene che avrei dovuto farlo più spesso e trovare materiale tematico per gli articoli.
Ci sono due modi per farlo. Un modo è andare in un posto specifico. Il fatto di volare è che se passi dal punto A al punto B, ci sono così tante volte sotto di te che l'intero viaggio diventa una grande esperienza fotografica. Ti imbatti in un milione di altre cose interessanti mentre arrivi al punto B. Alcune delle mie foto preferite sono esattamente quel tipo di eventi in cui sto andando in un punto B, e poi sulla strada lì realizzo “oh mio dio, è fantastico, è fantastico, è fantastico ... è fantastico! "
Il momento migliore per fotografare è la mattina presto o il tardo pomeriggio. Sono sempre entusiasta di alzarmi la mattina anche se è davvero dura. A volte mi alzo alle 5:00 del mattino e poi vado in bicicletta per un paio di miglia o cammino verso un aeroporto vicino. Quando parti e anche il sole si sta svegliando, è semplicemente incredibile.
Piper Warrior del 1976 di Todorov in una stazione di rifornimento. (Per gentile concessione di Jassen Todorov) Quando volo in questi giorni, ascolto molta musica. Bach, Mozart, Beethoven o jazz ... o paese, a volte, a seconda di dove mi trovo, o Ray Charles - tutto ciò che mi sento di ascoltare in quel momento. È così divertente perché ora sto combinando musica con volo e fotografia.
Il tuo lavoro di musicista influenza il tuo lavoro di fotografo?
La musica ha molto a che fare con i modelli, la struttura e la disciplina. Ma poi c'è anche uniformità, colori e improvvisazione. Quando guardi una foto, stai pensando alle stesse cose. Stai guardando i colori, stai guardando l'umore, stai guardando gli schemi. Stai ovviamente guardando la composizione, l'atmosfera generale.
Come pilota quali sono alcune delle restrizioni di altezza con cui lavori? Ad esempio, quanto in alto devi sorvolare i parchi nazionali?
Siamo in comunicazione con torri, con controllo del traffico aereo. Per i parchi nazionali, le foreste o i monumenti nazionali, si consiglia di volare a 2.000 piedi dal suolo, e quindi sopra le città o le città congestionate, di solito è a circa 1.000 piedi sopra. Incontestata o fuori nel mezzo del nulla, anche 500 va bene, ma non vuoi mai volare così in basso. Vuoi avere più spazio tra te e il terreno perché tutto può succedere. Se sei a 5.000 piedi o 3000 piedi, hai più tempo per guardare un possibile posto in cui atterrare per planare e poi atterrare in sicurezza.
Con l'eccezione di alcune aree di spazio aereo limitato militare in alcuni deserti della California - ce ne sono alcune nel New Mexico, un po 'anche nel Nevada e in Arizona - la maggior parte dello spazio aereo americano è molto amichevole per i piloti.
Sei almeno qualche migliaio di piedi sopra questi siti. Tecnicamente, come si ottengono questi scatti? Che attrezzatura usi? Stai inclinando l'aereo mentre fotografi?
Sì, sto inclinando l'aereo, ed è uno dei motivi per cui mi piace volare da solo perché ci sono stati casi in cui le persone si ammalano quando volano con me.
Il tuo stomaco da affrontare e solo il tuo stomaco.
Destra. Alcuni amici che ho preso in passato, penso che si sentano come [sono su un] giro selvaggio di Six Flags, e quindi, sai, dobbiamo cercare un barf bag.
In questi giorni uso solo una fotocamera e un obiettivo. In passato, avevo più obiettivi, e questo è troppo complicato. Ora uso solo un obiettivo da 70-200 mm e una NikonD810, che trovo sia una fotocamera meravigliosa. Uso la mano per smorzare in modo che non vi siano vibrazioni piane; in altre parole, non lo appoggio sull'aereo.
Adesso ho due finestre su entrambi i lati dell'aereo. Avevo solo una finestra, ma poi ho installato una seconda finestra in modo che se volo, e poi vedo davvero qualcosa di molto interessante dall'altra parte, posso semplicemente cambiare posto e scattare una foto senza dover girare l'aereo e fare una svolta a 360 gradi.
Apro solo la finestra, inclino l'aereo, scatto la foto e continuo. A volte farò due o tre foto per ogni evenienza da angolazioni diverse, quindi se c'è un sito che è davvero affascinante, cercherò. Dirò alla torre che cercherò di girare lì per un paio di minuti.
Finché parli con loro e dici loro quali sono le tue intenzioni, di solito non è un problema. Il Grand Canyon è complicato. Hanno regole speciali perché c'è molto traffico aereo. Devi studiarli e assicurarti di capire i grafici. Ma la maggior parte degli altri parchi nazionali va bene, di solito. Il Grand Canyon è il più frequentato di tutti.
Todorov spara dal finestrino dell'aereo (per gentile concessione di Jassen Todorov) 
Todorov a terra (per gentile concessione di Jassen Todorov) Quando voli in questi stati e paesi diversi, stai fotografando una serie di paesaggi. Cosa possiamo vedere dal cielo che non possiamo da terra? In che modo la fotografia aerea può aiutarci a vedere il mondo in modo diverso?
Quindi è sia molto bello che molto triste. È molto triste perché c'è molta distruzione. Ne vedo molto su larga scala. Ad esempio, a dicembre 2015, sono volato in Florida. Ho coperto 13 stati in quel solo viaggio e ho volato soprattutto in Texas, Louisiana e nell'area del Golfo del Messico. È un posto davvero tragico. L'acqua non è affatto chiara; è molto contaminato. Dicono di aver ripulito dopo l'esplosione della BP alcuni anni fa, ma non è solo quello. Ci sono migliaia di piattaforme petrolifere a terra e anche in acqua, e c'è molta perdita da molte di queste piattaforme.
L'anno scorso ho assistito in Sud Africa a vaste aree di rifiuti di carbone. Lo stesso negli Stati Uniti Ogni volta che c'è una grande fabbrica di carbone, ci sono anche molti rifiuti. Abbiamo questa cattiva abitudine di scaricare cose solo nell'acqua o nei fiumi.
A volte fotografo qualcosa e non so nemmeno cosa sto fotografando. C'era un'area in Colorado che era così interessante, così rossa e così colorata dall'alto. Mi sono imbattuto in esso e ho fatto alcune foto - era sulle montagne delle Montagne Rocciose - poi sono tornato e ho fatto delle ricerche. Si scopre che questa era una miniera d'oro altamente contaminata.
C'è un viaggio che è stato particolarmente memorabile?
Yellowstone è memorabile perché è stato il primo. Ti ricordi sempre il tuo primo.
Ci sono stati molti viaggi fantastici. Troppi da contare a questo punto. Devo dire, tuttavia, che la California è la più interessante di tutti gli stati perché qui hai l'oceano, hai la costa, hai le valli, hai aree popolate e anche molte aree remote. Hai ghiacciai, hai alte montagne, deserti e probabilmente il mio posto n. 1, se dovessi scegliere, è l'area della Death Valley. È abbastanza sorprendente ... Abbiamo tutto qui [in California]. Posso andare a fare surf la mattina, e posso andare a sciare nel pomeriggio. E poi vado nel deserto la sera e guardo le stelle e poi guardo Mount Whitney. Questo tipo di contrasto, non credo di averlo trovato altrove.
Due anime coraggiose camminano sul bordo di enormi dune nel Parco nazionale della Valle della Morte, in California. (Jassen Todorov) 
I surfisti navigano nelle acque di Half Moon Bay, in California, durante l'evento di surf di Mavericks. (Jassen Todorov) Cosa o dove vuoi fotografare dopo?
Alla fine mi piacerebbe fotografare tutti gli Stati Uniti, e ci vorrà un po 'perché è un grande paese. Vorrei anche fotografare altri continenti. L'Asia è un continente che non ho fotografato molto. Devo tornare in Africa uno di questi giorni. Il Sud America è affascinante e anche le Ande sarebbero fantastiche - e l'Australia sarebbe fantastica. Ce ne sono troppi da contare! Scherzo sempre che mi piacerebbe fotografare la luna uno di questi giorni. Che bello sarebbe. O Marte.
Attraverso le mie foto voglio davvero inviare questo messaggio a coloro che stanno visualizzando le foto che siamo così fortunati che abbiamo questa natura gloriosa e questa bellissima Terra.
