L'autrice di Chicago Gioia Diliberto ha scritto biografie di Jane Addams, Hadley Hemingway e Brenda Frazier, oltre a due romanzi, I Am Madame X, un libro di memorie immaginarie di Virginie Gautreau, soggetto del dipinto più famoso di John Singer Sargent e The Collection, che si trova nell'atelier di Coco Chanel. Nel numero di settembre di Smithsonian, racconta la storia di Pearl Curran, una casalinga di St. Louis, e della sua scrittrice spirituale Patience Worth, che fu un fenomeno nazionale negli anni '10 e '20.
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Hai scoperto per la prima volta la storia di Patience Worth 20 anni fa. Cosa ti affascina al riguardo?
Ho solo pensato che fosse sorprendente che questa donna potesse ottenere qualcosa di così sorprendente e poi essere stata completamente dimenticata. Non avevo mai sentito parlare di lei prima. Inoltre, mi è venuto in mente che era il genere di cosa che non sarebbe accaduto ora o addirittura 20 anni fa - che era molto un fenomeno del suo tempo. Attingendo a questo spirito, è stata in grado di trascendere i confini di questa vita domestica molto stretta che ha avuto e diventare una scrittrice, che è ciò che era sempre nel profondo. Solo il mistero di tutto ciò, come è stata in grado di farlo? Certamente non credo che tu possa parlare con i morti, quindi mi ha affascinato.
Come dici tu, era così prolifica e le sue opere hanno attirato molta attenzione. Allora perché pensi che sia stata dimenticata?
Penso che probabilmente il motivo principale sia stato che il suo lavoro non ha resistito alla prova del tempo come la maggior parte del lavoro. Tutti leggono ancora The Great Gatsby, che è uno dei più grandi libri di sempre della letteratura americana, e la gente legge ancora Hemingway in una certa misura. James Joyce è ancora considerato un re del modernismo. Ma, per la maggior parte, la scrittrice di successo medio, scrivendo negli anni '20 o subito dopo la prima guerra mondiale quando stava scrivendo, non è sopravvissuta. Le persone non le leggono più. Questa è la prima cosa. Accanto ad essa, c'è l'associazione con lo spiritismo, che penso mette molte persone a disagio e rende le persone che la respingono immediatamente.
Come scrittrice, cosa hai ammirato del suo lavoro?
Il suo lavoro aveva una forza, un'originalità e una vivacità che erano reali e che non hai mai visto prima in altre persone che scrivevano in quel modo, attraverso la scrittura automatica sostenendo che stavano canalizzando gli spiriti. Ho pensato che fosse incredibile che quando la Patience parlava durante le sessioni del consiglio di Ouija, parlava sempre in questo linguaggio molto arcaico, usando costruzioni arcaiche. Ho pensato che fosse sorprendente, che questo tipo di risultato fosse uscito quasi senza anacronismi e usando queste parole che non venivano usate da 300 anni. Lei non vacillò mai. Alcuni scrittori hanno usato la tavola Ouija nel tempo come un modo per liberare la loro creatività, proprio come alcuni scrittori hanno usato droghe e naturalmente tutta la folla negli anni '20 che pensava che l'alcol stesse alimentando la loro creatività. Non è insolito per gli scrittori pensare che trovarsi in uno stato alterato di qualche tipo li aiuti come scrittori. Penso che qualcosa del genere stesse accadendo con la tavola Ouija e Pearl.
I tuoi sentimenti sono cambiati su di lei durante le tue ricerche?
Sì, ho sentito di essermi avvicinato per risolverne il mistero, in parte parlando con i dottori e leggendo quali progressi sono stati fatti in neurologia da quel giorno. Sembra meno un mistero, nel senso che probabilmente ha qualcosa a che fare con la sua mente insolita e le sue capacità di memorizzare. Se avesse vissuto oggi, avrebbe potuto essere uno degli scrittori gialli o thriller che scrivono un libro all'anno. Fanno la scrittura automatica, quasi — scrivono così velocemente.
Cosa speri che i lettori portino via dalla storia?
Una cosa che spero è che ottengano un senso viscerale dell'effimero della moda letteraria, che il capolavoro di oggi sia la spazzatura di domani. La scrittura e la celebrità di Pearl erano una funzione di un tempo molto particolare e svanito, quando molte persone credevano nello spiritismo, quando stava vivendo una rinascita dopo la prima guerra mondiale sulla scia di così tante tragiche perdite.
