Il vecchio era sempre stato ferocemente indipendente, ed era entrato nel suo decimo decennio con la mente chiara, la sua memoria acuta e il suo russo fluente ancora tinto di un accento americano. Sua moglie era morta nel 1999 e quando le sue gambe iniziarono ad andare, ebbe difficoltà ad accettare l'aiuto dei suoi parenti a Mosca. Si ritirò gradualmente dalla maggior parte dei contatti umani e morì in silenzio il 31 gennaio 2006, all'età di 92 anni, portando i suoi segreti nella tomba.
Una singolare confluenza di sviluppi ha costretto Zhorzh Abramovich Koval a uscire dall'oscurità. In primo luogo, nell'ultimo decennio gli analisti dell'intelligence occidentale e gli storici della guerra fredda hanno iniziato a cogliere il ruolo del GRU, l'agenzia di intelligence militare sovietica (ora russa), nello sviluppo del programma di armi nucleari dell'URSS negli anni '40. Poi, nel 2002, lo storico russo Vladimir Lota pubblicò The GRU and the Atom Bomb . Il libro, che deve ancora essere tradotto in inglese, racconta le gesta di una spia della GRU chiamata in codice Delmar, che, ad eccezione dello scienziato britannico Klaus Fuchs, potrebbe aver fatto più di chiunque altro per aiutare l'Unione Sovietica a raggiungere il suo improvviso, scioccante parità nucleare con gli Stati Uniti nel 1949.
In modo più evidente, nel novembre 2007 il presidente russo Vladimir Putin ha assegnato postumo a Koval, che si era ritirato dall'Armata Rossa come un umile privato nel 1949, una stella d'oro che lo aveva identificato come un eroe della Federazione Russa, poi lo aveva pubblicamente nominato Delmar. L'identità della spia era stata un segreto così strettamente tenuto che lo stesso Putin, un ex ufficiale del KGB, poteva averlo appreso solo nel 2006, dopo aver visto il ritratto dell'uomo in un museo del GRU e aver chiesto, in effetti: chi è quello ?
Da quando la cerimonia di premiazione ha effettivamente fatto saltare la copertina di Koval, gli studiosi occidentali hanno rivisto la narrativa dello spionaggio della guerra fredda per rendere conto delle sue attività durante i due anni in cui ha lavorato presso i laboratori nucleari top-secret di Oak Ridge, Tennessee e Dayton, Ohio. A partire dagli anni '40, i cavi dell'intelligence sovietica intercettati aiutarono a implicare spie gestite dal KGB come Julius ed Ethel Rosenberg e Harry Dexter White, un alto funzionario del Dipartimento del Tesoro sotto il presidente Franklin Roosevelt che morì di infarto poco dopo essere stato chiamato davanti alla Camera delle Nazioni Unite -American Activities Committee nel 1948. Ma ad eccezione di Whittaker Chambers, lo scrittore americano che ha spiato per il GRU negli anni '30, ma è diventato un importante anticomunista e un preside nella condanna a morte del 1950 dell'ex funzionario del Dipartimento di Stato Alger Hiss per i suoi legami comunisti - "non sapevamo quasi nulla dell'entità dell'operazione di spionaggio del GRU contro il Progetto Manhattan fino a quando non fosse emersa la questione di Koval", afferma John Earl Haynes, storico della Library of Congress e autorità sulla guerra fredda.
Ciò che può essere raccolto finora - dagli archivi occidentali e sovietici, dai documenti dell'FBI, dalla borsa di studio attuale e dalle interviste con gli ex colleghi sopravvissuti di Koval negli Stati Uniti e i suoi parenti in Russia - è che era perfettamente posizionato per rubare informazioni su uno dei più cruciali parti della bomba, il dispositivo che avvia la reazione nucleare. Ciò ha richiesto non solo un'attenta pianificazione, un addestramento rigoroso e una menzogna sfacciata, ma anche sorprendenti giri di fortuna. E in contrasto con le note spie del KGB, nota Haynes, "Koval era un agente addestrato, non un civile americano. Era quella rarità, che si vede molto nella finzione ma raramente nella vita reale - un agente dormiente. Un agente di penetrazione. Un ufficiale professionista ".
Molto inquietante, è nato negli Stati Uniti. Gli studiosi lo sapevano molto dal libro di Lota. Ora, dopo lo smascheramento di Koval, è possibile rintracciare le radici del suo tradimento della sua terra natale fino a Sioux City, Iowa.
Il suo nome ufficiale era Central High School, ma la fortezza vittoriana in mattoni rossi di Sioux City era meglio conosciuta come il Castello sulla collina. Costruito nel 1892, era un monumento al senso di se stesso della città all'inizio del secolo, quando Sioux City sembrava pronta a diventare un altro Chicago, un centro di cultura e commercio che attirava migranti dal retro est e immigrati da Europa e Russia.
Questi nuovi arrivati includevano una considerevole comunità ebraica di commercianti e artigiani, che rapidamente eressero sinagoghe e formarono gruppi per sostenere i chalutzim ("pionieri", in ebraico) che stavano già iniziando a stabilirsi in quello che sarebbe diventato Israele. Altri portarono con sé alcuni dei movimenti politici e ideologici che poi vorticarono attraverso le loro terre - compreso il comunismo. Tra questi c'era Abram Koval, un falegname emigrato nel 1910 dallo shtetl bielorusso di Telekhany, vicino a Minsk. Lui e sua moglie, Ethel Shenitsky Koval, allevarono tre figli: Isaya, nata nel 1912; Zhorzh, o George, nato il giorno di Natale, 1913; e Gabriel, nato nel 1919, in una casa confortevole non lontano dal castello sulla collina.
Negli anni '50, quando l'FBI riunì un dossier su Koval che correva su più di mille pagine, i vicini ricordarono che il giovane George parlava apertamente delle sue convinzioni comuniste. Nel 1929, quando si diplomò al Castello all'età di 15 anni, era nella Honor Society e il principale membro della squadra di dibattito. (Quel giugno ha anche avuto un ruolo di primo piano nel gioco di classe: Nothing But the Truth .)
Dopo la laurea, George ha studiato ingegneria elettrica all'Università dello Iowa per due anni e mezzo. Ma all'epoca in cui la Grande Depressione mise fine alle speranze di Sioux City di diventare un'altra Chicago, Abram Koval fece i bagagli con moglie e figli per cercare fortuna altrove. Era segretario di un'organizzazione nota come ICOR, un acronimo yiddish per l'Associazione per la colonizzazione ebraica in Unione Sovietica. L'ICOR era un'organizzazione comunista che fungeva da rivale delle speranze del movimento sionista per una patria ebraica in Medio Oriente, e fu nell'Unione Sovietica che i Koval si trasferirono nel 1932.
"Avevano una visione diversa del patriottismo", afferma Ronald Radosh dei russi espatriati. "Il comunismo potrebbe essere stato un brutto sogno, ma era un sogno che aveva merito ai loro occhi", aggiunge Radosh, coautore (con Joyce Milton) di The Rosenberg File e uno studioso di spionaggio sovietico durante e dopo la seconda guerra mondiale . "Era, in parte, un retaggio del passato zarista e dei pogrom: lo zar era nemico degli ebrei".
Viaggiando su un passaporto di famiglia degli Stati Uniti, i Koval avevano programmato di tornare a Minsk ", ma le autorità sovietiche non hanno permesso loro di farlo", afferma Maya Koval, il nipote di 28 anni di George, che vive a Mosca. "Furono costretti a rimanere nella zona di Vladivostok", nella cosiddetta regione autonoma ebraica che Stalin aveva istituito negli anni '20. Si stabilirono nella città di Birobidzhan, vicino al confine sovietico con la Manciuria. Nel 1936, un americano di nome Paul Novick, che pubblicò un quotidiano comunista in lingua yiddish a New York City, visitò la città e conobbe i Kovals. La famiglia, affermerebbe ai suoi lettori, "aveva scambiato l'incertezza della vita come piccoli magazzinieri a Sioux City per un'esistenza senza preoccupazioni per se stessi e i loro figli", secondo un libro lo scienziato politico canadese Henry Srebrnik sta scrivendo su ICOR e Birobidzhan.
Lavorando in una fattoria collettiva, Isaya, il figlio maggiore di Koval, divenne un campione di autista di trattori e sposò una ragazza ebrea di Kiev, con la quale aveva tre ragazze e un ragazzo. (Morì nel maggio 1987, in un villaggio vicino a Birobidzhan.) George, dopo aver migliorato il suo russo sul collettivo, fu accettato nel 1934 per studiare all'Istituto Mendeleev di tecnologia chimica a Mosca; lì incontrò e sposò Lyudmila Ivanova, un compagno di studi il cui padre possedeva una piccola fabbrica di cioccolato a Mosca. Cinque anni dopo si laureò con il massimo dei voti e ricevette la cittadinanza sovietica lungo il cammino. Anche suo fratello Gabriel frequentò Mendeleev, ma fu ucciso nell'agosto del 1943, combattendo con l'Armata Rossa.
Non è chiaro come e quando il GRU reclutò George, ma dopo essersi laureato lasciò Mosca come parte di un sotterfugio: "Sono stato arruolato nell'esercito nel 1939 per coprire la mia scomparsa da Mosca", Koval avrebbe poi scritto ad Arnold Kramish, uno scienziato americano di cui sarebbe diventato amico. "All'epoca non accettavo un'offerta di addestramento e servizio militare come ufficiale dell'esercito, non avevo mai prestato giuramento o indossavo un'uniforme qui". Kramish ora ha 86 anni e vive fuori Washington, dopo una lunga carriera presso la RAND Corporation e la Atomic Energy Commission. In parte per un interesse professionale nei programmi nucleari sovietici, nel 2000 ha ristabilito i contatti con Koval e si è tenuto in contatto per lettera e e-mail negli ultimi cinque anni di vita di Koval.
Una cosa che la corrispondenza di Koval spiega è come è tornato negli Stati Uniti nel 1940, anche se i suoi genitori avevano rinunciato al passaporto americano: "Sono entrato negli Stati Uniti nell'ottobre del 1940 a San Francisco", scrisse a Kramish. "È venuto su una piccola petroliera ed è appena uscito dal punto di controllo insieme al capitano, sua moglie e la piccola figlia, che hanno navigato insieme a lui."
Koval si diresse a New York City e, dice Kramish, assunse il vice comando della stazione GRU. La stazione passò sotto la copertura della Raven Electric Company, un fornitore della General Electric e di altre società statunitensi, con due uffici a Manhattan. Koval disse ai colleghi che era un nativo di New York, un figlio unico e un orfano non sposato. In piedi alto un metro e ottanta, con uno sguardo penetrante e l'aria distratta di un bohémien, Koval si imbatté in un fan del baseball e in un compagno di benedizione. "Non conosco nessuno che odiasse George", dice Kramish.
Il 2 gennaio 1941 — pochi mesi dopo essere entrato negli Stati Uniti — Koval si iscrisse alla bozza, elencando un indirizzo del Bronx. Raven gli assicurò un differimento legato al lavoro per un anno a partire dal febbraio 1942; secondo lo storico russo Lota, i conduttori sovietici di Koval volevano che rubasse informazioni sulle armi chimiche e credeva che la sua capacità di farlo sarebbe stata compromessa se fosse stato arruolato. Ma il differimento è scaduto e il 4 febbraio 1943, George A. Koval è stato introdotto nell'esercito degli Stati Uniti.
Dopo l'addestramento di base a Fort Dix, nel New Jersey, il Private Koval fu inviato alla Cittadella di Charleston, nella Carolina del Sud, per unirsi alla 3410a unità di addestramento e riassegnazione specializzata. E l'11 agosto di quell'anno fu ammesso a una nuova unità, il Army Specialized Training Program (ASTP). Uno dei suoi colleghi lì, Duane Weise, crede che Koval abbia ottenuto punteggi particolarmente alti sull'analogo dell'esercito al test del QI. La mossa segnò il primo passo di Koval verso i laboratori nucleari della nazione.
L'esercito aveva istituito l'ASTP nel dicembre 1942 per fornire agli uomini arruolati di talento accademico un'istruzione universitaria e una formazione tecnica specializzata in college e università in tutto il paese. Koval fu inviato per studiare ingegneria elettrica al City College di New York (CCNY); i suoi ex compagni ASTP sopravvissuti affermano che è diventato qualcosa di simile a un modello, persino una figura paterna, per loro. "All'epoca i suoi compagni di classe credevano che non ci fosse un uomo migliore di George", afferma Kramish, anch'egli presente nel programma. "Era eccezionale in ogni lavoro che svolgeva."
Koval aveva un decennio più vecchio degli altri, dice Kramish, e agiva in modo più maturo. "Questa è stata una delle anomalie su di lui", ricorda Kramish. "In retrospettiva, c'erano dei misteri che lo hanno fatto emergere." Uno, dice, era che Koval non sembrava mai fare i compiti. ("Certo, era perché era già laureato a Mosca, anche se all'epoca non lo sapevamo.") Un altro talento stava aiutando i suoi amici a sfuggire al controllo del letto organizzando cuscini e coperte in corpi "dormienti" . ("Era famoso per quello", dice Kramish.) E fumò le sigarette fino a dove quasi si bruciarono le dita mentre si pizzicava il sedere. ("Era un'abitudine molto distintiva dell'Europa orientale, " aggiunge Kramish, "di cui non ho mai saputo fino a quando non sono andato in Europa dopo la guerra.") Compagni di classe sopravvissuti di Koval (che all'epoca non sapevano nulla di una moglie nell'Unione Sovietica) anche dire che era un uomo di signore notevole.
Stewart Bloom, 86 anni, un altro apprendista del CCNY, ricorda che a Koval mancava l'accento di New York. "Ho sempre pensato che fosse uscito dall'Iowa", dice Bloom, originario di Chicago. Ma nell'urgenza della guerra, dice Bloom, non ci pensò fino a quasi un decennio dopo la fine della guerra, quando gli agenti dell'FBI si presentarono al Brookhaven National Laboratory a Long Island, dove lavorava allora, per chiedere del suo ex collega .
L'ASTP si è rivelato di breve durata. Verso la fine del 1943, pochi mesi dopo l'arruolamento di Koval, la guerra si stava ribaltando a favore degli Alleati e l'esercito chiedeva sempre più truppe da combattimento per una spinta finale alla vittoria. All'inizio del 1944, il programma fu sciolto e la maggior parte dei partecipanti furono inviati alla fanteria.
Non Koval. Lui, insieme a Kramish e circa una dozzina di altri del CCNY, è stato selezionato per qualcosa chiamato Special Engineer Detachment (SED). Faceva parte del Progetto Manhattan, l'impresa segreta che organizzava i talenti di scienziati statunitensi, britannici e canadesi in strutture negli Stati Uniti allo scopo di progettare e costruire una bomba atomica.
Quando Koval si unì al SED a metà del 1944, gli scienziati del Progetto Manhattan stavano inseguendo due bombe molto diverse. Uno era basato su una tecnologia nota e relativamente semplice che richiedeva una rara forma arricchita di uranio. (In effetti, fu così a corto di risorse che il suo primo "test" fu nella bomba che distrusse Hiroshima.) L'altra bomba avrebbe usato il plutonio, un elemento che non era stato isolato fino al 1941. I laboratori di Oak Ridge erano centrali nello sviluppo di entrambi i tipi di bombe.
Koval fu assegnato a Oak Ridge.
Lì, la fortuna di Koval sembrava solo basarsi su se stessa, quasi come una reazione nucleare: fu nominato "ufficiale di salute fisica", incaricato di monitorare i livelli di radiazioni in tutta la struttura tentacolare. Ciò, secondo i file dell'FBI, gli ha dato l'autorizzazione top-secret. "Era una delle pochissime persone che avevano accesso all'intero programma", afferma Kramish, che lavorava in un altro laboratorio di Oak Ridge. Tuttavia, i due si vedevano spesso. Nell'agosto del 1944, Kramish fu trasferito a Filadelfia (dove fu ferito in un incidente di laboratorio che uccise due collaboratori), ma tornò a Oak Ridge prima di essere assegnato a Los Alamos, nel New Mexico.
"Queste cose non avrebbero potuto essere pianificate dai sovietici o da nessuno", scrive lo storico nucleare Robert S. Norris in "George Koval, Manhattan Project Spy", un documento che sarà presentato in una conferenza a Washington questo mese e pubblicato sul Journal of Studi sulla guerra fredda . "Piuttosto, è stato solo un successo fortunato per il GRU."
Sulla base di esperimenti condotti a Oak Ridge e altrove, furono commissionati ad Hanford, nello stato di Washington, reattori in grado di produrre abbastanza plutonio per una bomba. Nel frattempo, gli scienziati hanno scoperto che il plutonio prodotto dal reattore era troppo instabile per il progetto della bomba che avevano in mente; il materiale svanirebbe. Dovevano inventare un "iniziatore" che avrebbe aiutato il plutonio a ottenere la reazione a catena necessaria. Per quell'iniziatore, hanno scelto una forma di un altro elemento raro, il polonio, prodotto anche a Hanford e Oak Ridge.
Secondo Lota, Koval è stato accusato di tenere traccia del polonio di Oak Ridge. Attraverso un contatto sovietico noto con il nome in codice Clyde, Koval trasmise informazioni di produzione su di esso a Mosca tramite corrieri, cavi codificati e custodia diplomatica dell'ambasciata sovietica a Washington. Un fatto chiave che è passato è stato il fatto che il polonio di Oak Ridge veniva inviato ai laboratori del Manhattan Project a Los Alamos, dove Klaus Fuchs lavorava come agente sovietico.
"Fuchs ha passato ai sovietici informazioni molto dettagliate sulla progettazione delle bombe", afferma David Holloway, professore di storia e scienze politiche all'Università di Stanford e un'autorità leader nella corsa agli armamenti atomici. Ma Koval, aggiunge, sapeva che il polonio proveniente da Oak Ridge "svolgeva un ruolo nello sviluppo della bomba" - conoscenza che aiutava i sovietici a collegare i punti tra Oak Ridge e Los Alamos.
Il 27 giugno 1945, dopo quasi un anno a Oak Ridge, Koval fu trasferito in un laboratorio top-secret a Dayton, Ohio. Questo potrebbe essere stato il suo posizionamento più dannoso; fu lì che l'iniziatore a base di polonio entrò in produzione. Ancora una volta, Koval è stato designato un ufficiale di fisica sanitaria, libero di vagare per l'installazione.
Quel 16 luglio, l'iniziatore ha superato un test cruciale: la prima bomba atomica al mondo è esplosa in un sito chiamato Trinity nel raggio di bombardamento di Alamogordo, nel New Mexico. Questa fu l'esplosione che spinse J. Robert Oppenheimer, direttore scientifico del Progetto Manhattan, a citare la Bhagavad-Gita : "Sono diventato la morte, il distruttore dei mondi". Ha dato ai pianificatori di guerra statunitensi la sicurezza di dispiegare una bomba a base di plutonio, oltre a quella a base di uranio nel loro arsenale.
A quel punto, la Germania si era arresa, ma il Giappone no. Solo tre settimane dopo, il 6 agosto 1945, la bomba a base di uranio fu fatta esplodere sulla città di Hiroshima, uccidendo immediatamente 70.000 persone e altre 70.000 entro la fine dell'anno. E il 9 agosto 1945, una replica della bomba della Trinità esplose su Nagasaki. Cinque giorni dopo, l'imperatore giapponese Hirohito annunciò la resa della sua nazione.
Tra la devastazione delle due città, vi furono diffusi appelli a vietare le armi nucleari. Gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica hanno proposto un sistema internazionale di controllo degli armamenti nucleari, ma ciò non è mai accaduto. In effetti, i sovietici intensificarono un programma di bomba atomica che avevano iniziato durante la guerra. Già il 31 ottobre 1946, la CIA stimò che avrebbero avuto successo "tra il 1950 e il 1953"; con il passare dei mesi tale stima si inclinò maggiormente verso il 1953.
Ma il 29 agosto 1949, i sovietici fecero esplodere la loro prima bomba atomica, nel loro sito di test di Semipalatinsk in Kazakistan. Il dispositivo era un'arma al plutonio. Solo nel 2007 i funzionari militari russi hanno rivelato un fattore cruciale nel loro rapido successo: l'iniziatore di quella bomba era "preparato alla" ricetta "fornita dall'agente di intelligence militare Delmar — Zhorzh Abramovich Koval", ha riferito il quotidiano del Ministero della Difesa Krasnaya Zvezda quando Koval ha ricevuto la sua stella d'oro.
Nel 1949, il presidente Harry Truman informò con calma il pubblico americano del test sovietico. "Abbiamo prove che nelle ultime settimane si è verificata un'esplosione atomica in URSS", ha annunciato il 24 settembre, con una dichiarazione di 217 parole, nessuna delle quali era "bomba" o "arma". "Sin da quando l'energia atomica è stata rilasciata per la prima volta dall'uomo, ci si aspettava lo sviluppo di questa nuova forza da parte di altre nazioni", ha detto. "Questa probabilità è sempre stata presa in considerazione da noi." Dietro le quinte, tuttavia, scienziati nucleari, generali e responsabili politici stavano discutendo furiosamente se gli Stati Uniti dovessero spingere per il controllo degli armamenti o per la prossima generazione di armi nucleari. Truman rese quel dibattito controverso nel gennaio 1950, quando autorizzò lo sviluppo di una bomba all'idrogeno. La corsa agli armamenti nucleari era iniziata sul serio.
Dato che George Koval ha usato il suo vero nome, è allettante chiedersi perché non sia stato sospettato come rischio per la sicurezza fino a molto tempo dopo che era troppo tardi. (Klaus Fuchs fu catturato dopo la guerra, implicato nello stesso gruppo di cavi sovietici intercettati che esponevano i Rosenberg e altri. Fuchs prestò servizio per più di nove anni in una prigione britannica e poi emigrò a Dresda, dove morì all'età di 76 anni nel 1988. ) Studiosi e analisti stanno ancora cercando di scoprire perché Koval non è stato scoperto.
Una ragione potrebbe essere che i sovietici erano alleati degli Stati Uniti all'epoca; gli sforzi di controspionaggio si sono concentrati su agenti tedeschi. Un altro è che la rivalità interservizi ostacola gli sforzi del Progetto Manhattan di controllare i suoi scienziati. Secondo Kramish e altri, il generale Leslie Groves, direttore militare del Progetto Manhattan, non si fidava dell'FBI per effettuare controlli di sicurezza sugli scienziati, preferendo affidarsi agli ufficiali del controspionaggio dell'esercito. Una terza possibilità è che in tempo di guerra, gli Alleati scegliessero talenti scientifici piuttosto che record di liquidazione incontaminati. "Persone come Oppenheimer avevano ogni sorta di connessioni discutibili. La domanda era: che cosa fai al riguardo?" afferma Jon Lellenberg, un funzionario in pensione di politica e strategia presso l'Ufficio del Segretario alla Difesa. "Se Oppenheimer era essenziale come sembrava, e altrettanto impegnato per il successo come era, probabilmente si riteneva che valesse un certo rischio politico per il bene del programma."
E infine, c'era il momento giusto: nel 1949, quando i sovietici esplosero la loro bomba, George Koval aveva lasciato gli Stati Uniti.
La sua uscita non ebbe fretta. Onorosamente dimesso dall'esercito nel 1946, tornò nel Bronx e nel CCNY. Si unì a Eta Kappa Nu, una confraternita di ingegneria elettrica, e conseguì la laurea in ingegneria elettrica con lode il 1 ° febbraio 1948. Alcuni mesi dopo, disse agli amici che stava pensando di andare all'estero, in Polonia o in Israele. Secondo Norris, Koval ha ottenuto un passaporto americano per sei mesi di viaggio in Europa per conto di una società chiamata Atlas Trading. Quell'ottobre salpò per Le Havre a bordo della nave da crociera americana, per non tornare mai più.
Non è chiaro cosa abbia spinto l'FBI ad aprire le sue indagini a metà degli anni '50 su Koval. I file grezzi risultanti, contenuti in sei volumi, includono interviste dell'FBI in genere esaustive con gli amici, i parenti e i colleghi di Koval, la maggior parte dei quali sono stati redatti. Mentre le trascrizioni forniscono alcuni suggerimenti su dove si trovasse Koval dopo aver lasciato gli Stati Uniti - una cartolina dall'Argentina, un avvistamento segnalato a Parigi - non offrono conclusioni sulle sue attività o motivazioni.
Nei decenni seguenti, Kramish cercò di trovare il suo vecchio amico dell'esercito, anche dopo aver dedotto dalla sua intervista dell'FBI che Koval era stato una spia. Intorno al 2000, dice Kramish, era presso gli Archivi Nazionali e per "serendipità" si imbatterono in alcuni riferimenti a Koval e al Mendeleev Chemical Institute. Kramish contattò l'istituto e gli assicurò un numero di telefono. Kramish chiamò e Koval rispose. "È stato un momento emozionante per entrambi", afferma Kramish. Cominciarono a corrispondere per lettera, dice, e poi la nipote di Koval lo persuase a usare la posta elettronica.
La vita del dopoguerra di Koval in Russia era apparentemente senza eventi. "Temo che rimarrai deluso nell'apprendere che non ho ricevuto alcun premio elevato al mio ritorno", ha scritto a Kramish nel maggio 2003. "La vita in Unione Sovietica era tale che le mie attività invece di portarmi premi, ebbe un effetto negativo opposto, molto forte sulla mia vita ". Quando lasciò l'esercito sovietico nel 1949, scrisse: "Ho ricevuto documenti di scarico come un fucile inesperto nel grado di privato - con 9 anni di servizio nelle forze armate!" Questo disco poco brillante, unito al suo background accademico e straniero, "mi ha reso un personaggio molto sospettoso", ha scritto, in particolare tra "la terribile campagna antisemita istigata dal governo e portata avanti, che era al suo apice nel primi anni cinquanta ". Cercava lavoro come ricercatore o insegnante, ma "nessuno voleva rischiare di assumermi", in parte, credeva, perché qualcuno con il suo curriculum poteva essere una spia americana.
Ha chiesto al suo contatto al GRU di aiutarlo a trovare un lavoro: "l'unica volta che l'ho mai fatto". Il contatto recitò, ma, scrisse Koval, "anche gli ordini del Ministro della Pubblica Istruzione non mi hanno portato niente di meglio di un lavoro come assistente di laboratorio". Quello era al Mendeleev Institute. Alla fine, ha lavorato per un lavoro di insegnamento lì. Secondo un collega di lunga data di Mendeleev, Yury Lebedev, gli studenti di Koval a volte ridevano quando pronunciava le parole russe per "termocoppia" e altri termini tecnici con un accento americano. Lebedev afferma che Koval fece frequenti viaggi a Chabarovsk per vedere i parenti e, nel 1966, portò suo nipote Gennady a Mosca per vivere con lui e studiare a Mendeleev.
Il nonno Maya, un responsabile delle comunicazioni di marketing, venne a vivere con Koval nel suo appartamento di Mosca quattro anni prima della sua morte. "George era il capo della nostra famiglia: intelligente, saggio e molto, molto gentile", ha detto in un'intervista via e-mail. "Abbiamo ammirato il suo intelletto, le sue conoscenze e il suo senso del tatto. Sapevamo del suo lavoro per il GRU. Nessun dettaglio - abbiamo solo sospettato che fosse in qualche modo legato alla bomba nucleare, tutto qui. George non ci ha mai parlato del suo lavoro. Questo era un argomento proibito ".
Durante i decenni di Koval come accademico a Mosca, il fatto che il suo servizio nella sua patria adottiva non sia stato riconosciuto lo ha messo in difficoltà. Nel 2003 scrisse a Kramish di aver ricevuto una medaglia minore dopo il suo ritorno in Russia, ma premi più grandi "andarono alla carriera degli uomini". Fuchs "ha ottenuto il suo premio, non molto alto (ed era scontento per questo) solo quando era già stato rilasciato e lavorava come fisico" nella Germania orientale. E "solo di recente, quando Lota ha iniziato a scavare negli archivi e ha portato alla luce la mia storia, mi è stata presentata una medaglia raramente premiata" per il servizio di intelligence straniera, durante una cerimonia chiusa.
Eppure, nonostante le leggere inesattezze e il suo inquieto ritorno alla vita sovietica, George Koval ha concluso la sua e-mail con una nota stoica: "Forse non dovrei lamentarmi (e non mi lamento - descrivendo semplicemente come stavano le cose in Unione Sovietica in quel tempo), ma sii grato di non essermi trovato in un Gulag, come potrebbe essere successo. "
Alla fine, è rimasto non dispiaciuto di aver tradito il paese della sua nascita. Il suo collega ASTP Duane Weise, ripensando ai colpi di fortuna di Koval, offre la teoria che in realtà era un doppio agente. "È solo un'ipotesi, ma ci sono troppe coincidenze", afferma Weise. Kramish, tuttavia, vede la questione più direttamente: "Koval non ha mai avuto rimpianti", dice. "Ha creduto nel sistema."
Michael Walsh ha curato la rivista Unione Sovietica ed Europa dell'Est per il tempo e altre pubblicazioni dal 1985 al 1991.
Alla Central High School di Sioux City, Koval era nella Honor Society. La sua spionaggio per l'Unione Sovietica rimase un segreto tenuto stretto fino al 2007, quando l'allora presidente russo Vladimir Putin tenne una cerimonia per onorare le gesta di Koval. (ITAR-TASS / Dmitry Astakhov) 
Koval in una fotografia non datata dal suo file dell'FBI. (FBI) 
Al City College di New York, Koval (fila centrale, prima da destra) è diventato "famoso" per aiutare gli studenti a eludere il controllo del letto, afferma Arnold Kramish (fila superiore, terzo da destra). (Duane Weise) 
I compagni di classe CCNY di Koval — ignari di sua moglie a Mosca — si meravigliarono della sua abilità sociale. (FBI) 
Koval è stato assegnato ai laboratori di Oak Ridge, dove gli scienziati del Progetto Manhattan hanno svolto ricerche cruciali sul plutonio. (Ed Clark / Time Life Pictures / Getty Images) 
Lo spionaggio di Klaus Fuchs nei laboratori di Los Alamos, combinato con lo spionaggio di Koval, accelerò il programma atomico sovietico. Fuchs, tuttavia, fu arrestato e imprigionato. (Ullstein Bild / The Granger Collection, New York) 
Nel 1949, l'URSS testò la sua prima bomba atomica, iniziando una corsa agli armamenti nucleari con gli Stati Uniti. (Rue des Archives / The Granger Collection, New York) 
L'FBI lanciò un'indagine su Koval a metà degli anni '50, ma ormai aveva lasciato gli Stati Uniti e si era stabilito a Mosca. (FBI) 
Koval in un ritratto non datato. (Stella Rossa) 
Koval (con la nipote Maya Koval nel 2003) alla fine trovò un lavoro di insegnamento al Mendeleev Chemical Institute, dove i suoi studenti si prendevano gioco del suo accento russo. (Maya Koval) 
"George (con la nipote Galina nel 2005) era il capo della nostra famiglia", afferma sua nipote Maya Koval. Ma "non ci ha mai parlato del suo lavoro. Era un argomento proibito." (Maya Koval)
