Un anno dopo la Grande Depressione, milioni di americani si stavano rivolgendo al calcio per distogliere la mente da disoccupazione, linee di pane, debito e deflazione. Nonostante le difficoltà del 1930, a New York c'era qualcosa di cui rallegrarsi. I Giganti avevano vinto un campionato NFL nel 1927 e due anni dopo, il proprietario Tim Mara acquistò un altro team NFL, i Detroit Wolverines, soprattutto per poter acquisire quarterback straordinario e nativo del Michigan Benny Friedman. Nell'autunno del 1930, i Giganti guidati da Friedman saltarono a un record di 10-1 e sembravano essere sulla buona strada per un altro campionato.
Tuttavia, gli scrittori sportivi e gli appassionati di sport non erano del tutto convinti che il miglior calcio del paese fosse stato giocato nella National Football League. Non con Notre Dame che batte ogni squadra del college che ha giocato in stadi esauriti in tutto il paese. Il famoso e temuto backfield degli Fighting Irish del 1924, immortalato come "Four Horsemen" dallo scrittore sportivo Grantland Rice, mancava di sei anni, ma la squadra del 1930 stava uscendo da una stagione di campionato imbattuta nel 1929 sotto il leggendario coach Knute Rockne. Nel novembre del 1930, non erano ancora stati battuti.
Coach Notre Dame Knute Rockne. Foto: Wikipedia
Quell'autunno, la Northwestern University aveva annunciato che se Notre Dame avesse giocato la partita programmata della prossima stagione al Soldier Field di Chicago (che poteva ospitare 125.000 fan), la Northwestern avrebbe donato in anticipo $ 100.000 dal ricavato al fondo di disoccupazione del governatore dell'Illinois Louis Lincoln Emmerson. Tali sforzi stavano sorgendo in tutta la nazione; a New York City, il sindaco Jimmy Walker aveva costituito un proprio fondo per aiutare i disoccupati. Walker sperava che i Giganti fossero interessati a giocare a un gioco espositivo a beneficio del suo fondo, quindi incontrò Mara e alcuni scrittori sportivi per dare un calcio alle idee per un matchup che catturasse l'immaginazione del pubblico.
"Perché non Notre Dame?" Chiese uno scrittore.
Molti fan hanno chiesto la stessa cosa. Gli irlandesi combattenti potrebbero battere una delle squadre più forti del calcio professionistico? La NFL non era sicura di volerlo sapere. Il campionato, dopo 10 anni di gioco, stava ancora lottando per stabilire credibilità, e i Giganti erano in circolazione da soli cinque anni. Notre Dame, d'altra parte, era stata una comprovata dinastia sotto Rockne. I fan di tutto il paese avevano pochi dubbi sul fatto che le migliori squadre universitarie, e sicuramente Notre Dame, stessero giocando a un marchio di calcio superiore al gioco professionistico. Un matchup Giants-Irish avrebbe sicuramente raccolto abbastanza soldi per rendere felice il Sindaco Walker, ma una perdita di Giants potrebbe anche distruggere la NFL.
Walker e i giganti nominarono lo sportivo Dan Daniel presidente di un comitato per organizzare il gioco, e Daniel si avvicinò a Rockne con l'idea. A Rockne è piaciuto, ma la programmazione sarebbe un problema. La partita avrebbe dovuto svolgersi nel fine settimana del 13 dicembre, ma Notre Dame stava giocando a Los Angeles contro l'Università della California del Sud il 6 dicembre. Il viaggio di ritorno a est sarebbe stato troppo lungo perché la sua squadra fosse pronta ad affrontare il Giants. Ma Rockne ebbe un'altra idea: e se avesse potuto riportare invece i Quattro Cavalieri e altri ex combattenti irlandesi?
I promotori del gioco erano elettrizzati. I Cavalieri - il quarterback Harry Stuhldreher, il terzino Elmer Layden e i mezzobondi Jim Crowley e Don Miller - erano nomi molto più grandi di qualsiasi delle attuali star di Notre Dame. Non importa che tutti e quattro fossero passati al coaching; erano ancora tutti sui vent'anni e Rockne assicurò a tutti che erano sempre in perfetta forma. "E per di più", ha detto, "Li istruirò anch'io."
Rockne, tuttavia, non voleva andare troppo avanti rispetto a se stesso. Notre Dame doveva ancora giocare con Army e USC, e gli irlandesi combattenti stavano iniziando a mostrare segni di vulnerabilità. Il 18 novembre, "Galloping Joe" Savoldi, l'enorme terzino italiano di Notre Dame, è stato costretto a ritirarsi dall'università dopo che i funzionari hanno scoperto di aver violato le regole della scuola sposandosi con un adolescente locale. (Savoldi ha svelato il suo segreto chiedendo il divorzio. Ha firmato con i Chicago Bears qualche giorno dopo.) Notre Dame ha ancora battuto la squadra imbattuta dell'Esercito, 7-6, sotto una forte pioggia prima di 100.000 fan a Soldier Field la settimana successiva, lasciandoli solo una vittoria di distanza da un'altra stagione imbattuta e campionati consecutivi. Ma USC era una squadra tosta.
Tim Mara, proprietario dei New York Giants, intorno al 1930. Foto: Wikipedia
Tornato a New York, Dan Daniel si è assicurato il Polo Grounds di Harlem per la competizione tra Notre Dame All-Stars e Giants, e con 55.000 fan sicuri di riempire i posti, Walker poteva aspettarsi di raccogliere più di $ 100.000 per il suo fondo. Ma se Notre Dame stava mostrando segni di vulnerabilità, i Giganti stavano crollando: il loro allenatore, Leroy Andrews, "si è appena fatto un po 'di lavoro pensando a questo grande incontro con Rockne", ha detto Benny Friedman in seguito, e "ha perso completamente il controllo di se stesso. ”
Dopo che i Giganti hanno lasciato cadere due partite consecutive con il punteggio di 7-6, Friedman e un altro giocatore, Steve Owen, sono andati a Mara con le loro preoccupazioni. Andrews è uscito rapidamente e Friedman e Owen hanno preso il controllo della squadra per le ultime due partite della stagione. Vincendoli entrambi, i Giganti prepararono il terreno per il grande scontro a Harlem.
Knute Rockne ha portato la sua squadra a Los Angeles per affrontare l'USC in mezzo a cattive notizie: l'altra sua star del backfield, Larry "Moon" Mullins, è stata ferita e non ha potuto giocare. Erano passati solo due anni da quando Rockne ha ispirato la sua squadra a battere l'Esercito con il suo discorso "vincine uno per il Gipper" - dicendo ai suoi giocatori che la sua stella del 1920, George Gipp, aveva detto mentre stava morendo di polmonite, "Ho per andare, Rock. Va tutto bene. Non ho paura. Un po 'di tempo, Rock, quando la squadra si trova di fronte, quando le cose vanno male e le pause battono i ragazzi, chiedi loro di entrare con tutto quello che hanno e vincerne solo uno per il Gipper. ”Sembrava che avrebbe fatto bisogno di qualcosa di altrettanto potente contro i Troiani, che erano 8-1.
Nei giorni precedenti la partita, Rockne ha detto: "Temo che faremo un pestaggio dalla California del sud ... Se riusciamo a trattenere i Trojan con una differenza di due touchdown, andremo a casa sentendoci piuttosto bene. "Alcuni giornalisti sospettavano che fosse uno stratagemma psicologico, ma ha negato:" Mentre i miei ragazzi possono radunarsi per dare ai Troiani una partita abbastanza buona, non vedo alcuna possibilità di vittoria. "La squadra, ha detto, era stata picchiata per la sua ultime tre partite e il viaggio verso ovest è stato troppo. I favoriti hanno reso USC il favorito, e anche Grantland Rice, che ha definito la squadra di Notre Dame del 1930 "la più grande squadra di calcio che abbia mai visto", non pensava che gli irlandesi avrebbero vinto.
Più di 88.000 fan hanno fatto richiesta al Los Angeles Coliseum il 6 dicembre, e presto è seguito un massacro, ma è stata Notre Dame a dominare il gioco, battendo USC, 27-0, e ripetendosi come campioni nazionali.
Dopo una sfilata a South Bend, Rockne ha raccolto le sue all-star per quattro giorni di allenamenti in Indiana prima di salire su un treno per New York. "All'inizio pensavo che questi compagni non sarebbero stati in grado di fare una bella partita dopo diversi anni di licenziamento", ha detto Rockne ai giornalisti, "ma quando sono arrivato a South Bend mercoledì li ho trovati un po 'più vecchi, ma sono stato piacevolmente sorpreso di vedere il modo in cui hanno gestito la palla. Questo non sarà solo uno spettacolo ma un vero gioco. "
Il quarterback dei New York Giants Benny Friedman. Foto: Wikipedia
Rockne progettò di fondare la sua squadra del 1924 guidata da Four Horsemen; come riserva, aveva il velocissimo Bucky O'Connor e il quarterback americano Frank Carideo della squadra irlandese imbattuta del 1930. Quando ha portato la sua squadra sul campo di Polo Grounds, si è reso conto che la linea difensiva dei Giganti aveva una media di 230 sterline, riducendo la sua linea offensiva. Rockne disse ai suoi giocatori: "Amici, questi giganti sono pesanti ma lenti. Esci, segna due o tre touchdown sui passaggi nel primo quarto, quindi difendi e non farti male. "
Nulla è andato come sperava Rockne: i Giganti sono passati in vantaggio per 15-0. Tornando negli spogliatoi a metà, l'allenatore di Notre Dame si imbatté nel presidente dei Giganti Harry March. "Sono venuto qui per aiutare un ente di beneficenza", gli disse Rockne. “Ci stai facendo apparire male. Rallenta, vuoi? Non voglio andare a casa ed essere deriso. Licenzia la prossima metà. "
I Giganti hanno fatto, giocando le loro riserve per il resto del gioco. Ma non importava. Notre Dame non ha mai fatto avanzare la palla nel territorio dei Giganti e ne è riuscito solo uno per primo in tutto il gioco. Il punteggio finale, 22-0, ha a malapena trasmesso il dominio dei Giganti: "Questa è stata la più grande macchina da calcio che abbia mai visto", ha detto Rockne ai suoi giocatori dopo la partita. "Sono contento che nessuno di voi si sia fatto male."
Pertanto la NFL ha evitato una catastrofica perdita di reputazione. Pochi giorni dopo, Tim Mara ha consegnato al sindaco Walker un assegno di $ 115.000 per il suo fondo di soccorso. Rockne non ha avuto molte possibilità di vivere la perdita. Tre mesi dopo, mentre era in viaggio per Hollywood per assistere alla realizzazione del film Lo spirito di Notre Dame, l'aereo in cui stava volando si spezzò nei cieli del Kansas, uccidendo tutte e otto le persone a bordo.
fonti
Libri: Barry Gottehrer, The Giants of New York: The History of the Professional Football's Fabulous Dynasty, GP Putnam's Sons, 1963. Carlo DeVito, Wellington: The Maras, the Giants, and the City of New York, Triumph Books, 2006.
Articoli: "Quattro cavalieri giocano ancora nel gioco di beneficenza", Washington Post, 10 novembre 1930. "Notre Dame e NU sono tutti pronti per il gioco di beneficenza", Chicago Tribune, 15 novembre 1930. "Savingi" "Galloping Joe" si ritira dal college, " Hartford Courant, 18 novembre 1930." Rockne pensa al meglio della squadra del 1930 nella storia di Rambler ", Hartford Courant, 23 novembre 1930." Notre Dame Beats Army, 7-6, In Rain, come 100.000 Look On ", New York Times, 30 novembre 1930. “'So. La California vincerà ma sarà una grande competizione, "afferma Rockne", Hartford Courant, 6 dicembre 1930. "" Hai giocato al miglior gioco dell'anno, "Rockne Tells Team", Chicago Tribune, 7 dicembre 1930. "Rockne Trotta "I quattro cavalieri" a New York ", Boston Globe, 13 dicembre 1930." Rockne Stars gioca oggi i professionisti ", Washington Post, 14 dicembre 1930." I giganti sconfiggono Notre Dame All Stars, 22-0 in un gioco di beneficenza prima di 50.000 ", " New York Times, 15 dicembre 1930." Gioco finale di Rockne: sempre il commesso maestro, allenatore di Notre Dame Lascia che l'USC creda che fosse meglio; Poi è arrivata una vittoria irlandese del 27-0 ", di Early Gustkey, Los Angeles Times, 6 dicembre 1990." The Time Notre Dame ha suonato i New York Giants (per i disoccupati!) Di Ethan Trex, Mentalfloss.com, 23 settembre, 2011, http://www.mentalfloss.com/blogs/archives/101307
