Mi dispiace far scoppiare il tuo pallone, ma il mondo sta attualmente vivendo la sua terza grave carenza di elio negli ultimi 14 anni, mettendo a rischio molto più delle semplici decorazioni per feste.
Heather Murphy al The New York Times riferisce che la carenza ha recentemente fatto notizia quando Party City, il negozio della catena forse più noto per essere il posto dove ottenere mazzi di palloncini ad elio, ha annunciato la chiusura di 45 dei suoi 870 negozi. Molte persone, notando che recentemente alcuni negozi sono stati a corto di elio, hanno accusato la scarsa fornitura di gas. La sede centrale dell'azienda, tuttavia, afferma che le chiusure non hanno nulla a che fare con la carenza di elio. Tuttavia, la storia ha messo in luce il fatto che l'elio è attualmente in fase di razionamento.
L'elio è il secondo elemento più abbondante nell'intero universo. Quindi perché non possiamo tenerlo in magazzino? Soo Youn alla ABC News riferisce che qui sulla Terra è difficile trovare elio. È creato durante il decadimento dell'uranio e del torio sottoterra e viene raccolto insieme al gas naturale. Durante la lavorazione del gas naturale viene quindi separato in una forma liquida trasportabile. Ma farlo è costoso e si svolge solo in 14 raffinerie in tutto il mondo, con sette negli Stati Uniti, due in Qatar, due in Algeria e uno in Polonia, Russia e Australia, rispettivamente. Phil Kornbluth, un consulente del settore dell'elio, dice a Murphy che attualmente i progetti di gas naturale che producono elio in molte di queste aree stanno esaurendo le scorte e che i grandi progetti che si aspettava fossero già operativi sono stati accantonati o sono in ritardo .
È probabile che presto l'offerta di elio diventerà ancora più imprevedibile. Come riporta Michael Greshko al National Geographic, gli Stati Uniti istituirono la National Helium Reserve, gestita dal Bureau of Land Management, ad Amarillo, in Texas, negli anni '20 per cercare di pareggiare l'offerta. Attualmente, circa il 40 percento della fornitura americana di elio grezzo viene pompato nel serbatoio sotterraneo a 3000 piedi sotto terra prima di essere rifornito alle raffinerie. Ma nel 1996, il Congresso ha richiesto che le forniture nella riserva fossero vendute entro il 2013, sebbene tale termine fosse prorogato fino al 2021.
"In passato, eravamo considerati un volano: ogni volta che c'erano impatti nel sistema di consegna, potevamo aumentare e produrre e mantenere abbastanza elio nel sistema, dove le carenze erano a breve termine" , Samuel Burton, responsabile BLM di Reserve dice Greshko. "Ora, mentre concludiamo il nostro programma, è davvero necessario trovare più elio, creare più produzione e creare sistemi di consegna più sicuri".
L'elio non è solo per palloncini o produce voci Chipmunk. È utilizzato in fibra ottica, risonanza magnetica e altre macchine mediche, nella produzione di airbag e dozzine di altri processi industriali. Edward C. Baig e Charisse Jones a USA Today hanno parlato con rappresentanti di diversi settori che hanno affermato che la carenza non sta attualmente incidendo sulle loro attività. Ma questo potrebbe presto cambiare. "La carenza di elio che è presente ora - e che possiamo prevedere aumenterà - influenzerà, in generale, tutti", afferma William Halperin, professore di fisica alla Northwestern University, che ottiene elio sovvenzionato da un programma che supporta i laboratori di ricerca federali USA oggi. Secondo un rapporto del 2016 sulla carenza di elio, i prezzi dell'elio sono aumentati del 250%, il che rende difficile permettersi alcuni laboratori scientifici.
Quindi cosa si può fare, oltre a rinunciare ai palloncini ad elio e alla parata del Giorno del Ringraziamento di Macy (che in realtà una volta riempiva i palloncini di aria e li portava in giro su camion con gru a causa di una carenza di elio nel 1958). Greshko riferisce che la National Science Foundation sta sperimentando l'allestimento di alcuni laboratori con capacità di riciclaggio dell'elio. Altri suggeriscono di finanziare ulteriori ricerche sul riciclaggio dell'elio o di trovare un gas sostitutivo.
Ma il risultato è questo: l'elio è un'altra risorsa non rinnovabile e al tasso di utilizzo attuale dell'umanità, l'offerta sparirà tra 200 anni. Quindi la festa sarà davvero finita.
