Ad un'età in cui la maggior parte dei bambini ha appena iniziato a imparare il piano, Mary Lou Williams ha già tenuto un concerto per pianoforte fisso.
Nata Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou era una delle 11 bambine e iniziò a suonare per le feste quando aveva solo sei anni per aiutare a sostenere i suoi fratellastri e sorelle. All'età di sette anni, era conosciuta nella zona di Pittsburgh come "la bambina pianista dell'East Liberty".
Ma Mary Lou sapeva molto di più del semplice modo di suonare: sapeva come suonare l'ape e come dondolare. E mentre celebriamo quello che sarebbe stato il suo centesimo compleanno sabato 8 maggio, Williams è conosciuta come una delle pioniere del jazz, facendo più di 100 dischi e tenendola come una donna in un campo che era stato dominato dagli uomini.
Mary Lou andò in tournée per la prima volta nel 1924, quando aveva 14 anni, sul Circuito di Orfeo. L'anno successivo, ha suonato con Duke Ellington e la sua band, i Washingtonians. E nel 1927, sposò il sassofonista John Williams, che la presentò come compositore e arrangiatore nella sua band. Nel 1930, registrò gli assoli di pianoforte "Drag 'Em" e "Night Life", e poco dopo la sua carriera decollò. Il grande jazz Benny Goodman ha incaricato Mary Lou di scrivere la colonna sonora del suo programma radiofonico "Camel Hop" e ha cercato di assumerla per scrivere in esclusiva per lui. Ha rifiutato e ha continuato instancabilmente come freelance per altri grandi del jazz - tra cui Duke Ellington, Louie Armstrong e Thelonious Monk - per tutta la sua carriera.
Nel 1942, Mary Lou divorziò dal marito e tornò a Pittsburgh, formando una sua band di sei pezzi con Art Blakey alla batteria e "Shorty" Baker alla tromba. Dopo aver suonato a Cleveland, Mary Lou andò a New York e si unì alla band di Duke Ellington, registrando "Trumpets No End" (1946) e una nuova versione di "Blue Skies".
Un anno dopo era di nuovo fuori, questa volta per iniziare il suo programma radiofonico "Piano di lavoro di Mary Lou Williams". Ha trascorso il suo tempo a fare da tutor ad artisti più giovani, tra cui Dizzy Gillespie e Thelonius Monk. Fu qui che creò una delle sue composizioni più note, Zodiac Suite, con la New York Philharonic, che registrò sull'etichetta Folkways (ora di proprietà dello Smithsonian). La suite ha creato schizzi di carattere per ogni segno zodiacale: un mix di blues e boogie; assoli e duetti. "Ariete", si dice sia scritto per Ben Webster e Billie Holiday; "Bilancia" per Gillespie e Monk; "Taurus" per Ellington.
Dopo aver suonato in Europa nei primi anni '50, Mary Lou si prese una pausa dall'esibizione. Quando tornò più tardi nello stesso decennio, trascorse gran parte del resto della sua carriera a scrivere musica sacra, inclusi numerosi inni e messe che si esibiva con cori giovanili e in massa.
"Sto pregando con le dita quando suono", disse a Time Magazine nel 1961. "Ottengo quel buon" suono dell'anima ", e cerco di toccare gli spiriti della gente".
Ha anche lavorato per promuovere la sua eredità, fondando un'organizzazione benefica ad Harlem e prestando servizio come artista residente presso la Duke University, dove ha insegnato storia del corso di jazz e diretto l'ensemble jazz dell'università. Si è esibita in tutto il paese: al Monterrey Jazz Festival nel 1971 e alla Casa Bianca e al concerto per il 40 ° anniversario di Benny Goodman alla Carnegie Hall nel 1978 (tutti mentre insegnava al Duke). L'anno prima di morire di cancro alla vescica (nel 1981), ha fondato la fondazione Mary Lou Williams, creata per promuovere la conoscenza del jazz, in particolare per bambini e giovani adulti.
Per festeggiare questo fine settimana, ascolta il tuo segno nella Zodiac Suite. (Sto ascoltando il mio segno "Sagittario", insieme a "Vergine").
Ti terrà fino al 23 luglio, quando la Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra si esibirà in un concerto in onore di Mary Lou, "The Lady Who Swings the Band": The Mary Lou Williams Centennial Celebration.
Audio per gentile concessione di Smithsonian Folkways. Per CD o download digitali, visitare folkways.si.edu.
