Quando un pilota individuò nove luccicanti oggetti volanti vicino al Monte Rainer il 24 giugno 1947, i giornali li soprannominarono "dischi volanti" e la speculazione dilagava che gli alieni di Marte tenessero sotto controllo la Terra.
Fu il primo "avvistamento" documentato di un disco volante (in realtà, il pilota li descrisse come a mezzaluna, ma disse che si muovevano come un disco che saltava sull'acqua). Da allora l'aspetto elegante e sfidante dei dischi volanti li ha resi un'icona della speculazione della fantascienza. Ora potrebbero essere fatti: la NASA è pronta a testare la propria versione di un disco volante da inviare su Marte.
Questa settimana la NASA spera di lanciare un volo di prova del suo deceleratore supersonico a bassa densità (LDSD), secondo un comunicato stampa. Il test era originariamente previsto per il 2 giugno, ma il tempo ha mantenuto il veicolo a terra. Il tempo ha provocato nuovamente cancellazioni il 3 giugno e il 4 giugno, ma la finestra di lancio è aperta fino al 12 giugno.
L'LDSD sembra un hamburger gonfio e leggermente appiattito. La forma del disco e il palloncino gonfiabile che risuona all'esterno sono progettati per aiutare a rallentare il veicolo mentre atterra nell'atmosfera relativamente più sottile di Marte, riferisce Loren Grush per Popular Science . Un paracadute aggiuntivo può rallentare ulteriormente l'imbarcazione. Grush scrive:
L'aria di Marte non crea abbastanza resistenza, il che significa che carichi utili super pesanti prenderanno molta velocità dalla gravità di Marte durante la discesa, potenzialmente schiantandosi in superficie. Attualmente, la NASA sa sbarcare solo una tonnellata alla volta su Marte alla volta, ma dovranno atterrare di più se vogliono stabilire lì qualsiasi tipo di insediamenti umani a lungo termine.
Il test di giugno è un tentativo di far volare il piattino nello spazio vicino al Pacific Missile Range Facility alle Hawaii e poi atterrare lentamente. All'inizio, un pallone ad alta quota porterà il piattino in alto, fino a circa 120.000 piedi. Quindi l'imbarcazione cadrà dal palloncino, accenderà quattro piccoli razzi per girare per stabilizzare la sua caduta. Due secondi dopo, un motore a razzo a combustibile solido Star 48B a propulsione solida spingerà l'imbarcazione fino a 180.000 piedi, o il bordo della stratosfera, a una velocità di circa Mach 4. Kim Newton spiega per il blog della NASA:
A circa Mach 3, il veicolo di prova schiererà il deceleratore aerodinamico gonfiabile supersonico (SIAD). La SIAD decelera il veicolo a circa Mach 2.4. Il veicolo di prova dispiegherà quindi un grande paracadute supersonico di randa, che rallenterà ulteriormente il veicolo di prova in caso di atterraggio a impatto d'acqua controllato circa 40 minuti dopo essere caduto dal palloncino.
Tutta l'azione verrà trasmessa in diretta via NASA TV sul servizio di streaming video Ustream. La NASA ha esaminato i dettagli di ciò che verrà trasmesso in un'altra affermazione, ma la versione breve è che l'azione inizierà davvero quando il piattino cadrà dal palloncino. La dichiarazione spiega:
[V] i telespettatori vedranno immagini dal vivo a bassa risoluzione dall'alto dell'Oceano Pacifico al largo della costa occidentale di Kauai, nelle Hawaii. Quattro telecamere a bordo del veicolo di prova forniranno al team di missione LDSD diverse prospettive sul test. Due delle telecamere offrono una vista del bordo del veicolo di prova e mostrano le prestazioni del deceleratore aerodinamico gonfiabile supersonico (SIAD). Una terza telecamera mostrerà l'accensione del motore a razzo, con l'orizzonte della Terra che gira sullo sfondo (il veicolo è stabilizzato alla rotazione durante il volo del razzo), insieme allo spiegamento dei cordini del paracadute. La quarta telecamera guarda direttamente in alto e mostrerà lo spiegamento della parata e del paracadute supersonico.
"Quello che cercheremo più da vicino è vedere cosa succede su quella quarta telecamera, quando a Mach 2.35 viene dispiegato il nostro paracadute supersonico", ha detto Adler. "Potrebbe essere difficile da vedere perché il video trasmesso è a bassa risoluzione, ma speriamo di riuscire a capirlo."
Quella fase del pallone meteorologico rende la velocità e la direzione del vento fondamentali per un lancio riuscito. I mari agitati possono anche rendere difficile il recupero delle imbarcazioni. Se questa finestra di avvio non funziona, un'altra viene aperta dal 7 al 17 luglio.
Tieniti aggiornato sullo stato sul blog della NASA e preparati a sintonizzarti quando il lancio è GO.
