Da diversi anni ormai, la Marina degli Stati Uniti ha cercato un modo per alimentare i caccia a bordo delle portaerei in mare aperto senza dover fare affidamento sul rifornimento di carburante delle navi. E cosa potrebbe esserci di più efficace dell'utilizzo dell'acqua disponibile in ogni direzione a perdita d'occhio?
Ora, gli scienziati del US Naval Research Laboratory hanno dimostrato la capacità di recuperare anidride carbonica e idrogeno dall'acqua di mare e trasformarlo in un combustibile idrocarburico liquido, il tipo di materiale che può alimentare un motore a reazione. In effetti, i ricercatori hanno recentemente pilotato un aereo modello come prova del concetto.
Pilotando una replica radiocontrollata di un Mustang P-51 della Seconda Guerra Mondiale, i ricercatori della Marina dimostrano come il combustibile liquido a idrocarburi alimenta un motore a combustione interna a due tempi non modificato. (US Naval Research Laboratory) Utilizzando un dispositivo elettrochimico proprietario, i ricercatori sono stati in grado di estrarre l'anidride carbonica dall'acqua, ottenere idrogeno come sottoprodotto e quindi rimbalzare i due gas l'uno dall'altro per produrre il combustibile liquido. Gli scienziati affermano di poter estrarre dall'acqua circa il 97 percento del biossido di carbonio disciolto e convertire circa il 60 percento dei gas estratti in idrocarburi che possono essere trasformati in combustibile al costo di circa $ 3 a $ 6 al gallone. La fascia bassa equivale ai costi odierni del carburante per aerei, mentre la fascia alta sarebbe il doppio del prezzo. Il carburante potrebbe essere commercialmente praticabile in 10 anni.
Il modulo di scambio cationico elettrolitico è montato su uno skid portatile insieme a un'unità di osmosi inversa, alimentatore, pompa, sistema proprietario di recupero dell'anidride carbonica e stripper di idrogeno per formare un sistema di cattura del carbonio. (US Naval Research Laboratory) Quindi qual è il trucco? Bene, ce ne sono molti.
Innanzitutto, la concentrazione di anidride carbonica nell'acqua di mare è di circa 100 milligrammi per litro. È 140 volte più grande di quello dell'aria, ma non ancora molto in termini reali. Un rapporto calcola che dovresti elaborare quasi nove milioni di metri cubi di acqua per produrre 100.000 litri di carburante, e questo presuppone un'efficienza del 100%. Assumi molta meno efficienza e devi assumere molta più acqua. E più acqua trattate, più plancton e altre piccole creature che rimuovete dalla catena alimentare, con risultati potenzialmente catastrofici per la vita marina.
In secondo luogo, dovresti pompare tutta quell'acqua nella macchina di conversione usando una qualche forma di energia, e se la nave utilizza carburante per produrre l'elettricità per fare il lavoro di conversione, l'intero processo sarebbe inutile. Quindi la conversione dovrebbe avvenire su una portaerei a propulsione nucleare, dove l'energia è relativamente pulita ed economica.
Quindi, se il 60 percento del gas viene convertito, cosa succede all'altro 40 percento, incluso il 25 percento che diventa metano ecologico?
E i getti volanti non riportano semplicemente il carbonio nell'atmosfera? Sì, dice la Marina, notando che almeno in teoria, il sistema sarebbe in costante equilibrio man mano che il carbonio andava dal mare all'aria e poi di nuovo nel mare per essere estratto di nuovo.
Come ogni altra fonte di energia alternativa, il combustibile per acqua di mare avrà successo solo se tutti concordano sul fatto che ciò che esce dal processo vale significativamente più di ciò che vi entra. In questo caso, con la difesa nazionale come parte significativa della motivazione, è probabile che la ricerca continui.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato dal team editoriale di XPRIZE, che progetta e gestisce concorsi incentivati per realizzare scoperte radicali a beneficio dell'umanità.
