Circa un mese fa, ho sofferto la mia prima commozione cerebrale, quando sono stato (accidentalmente) preso a calci in testa giocando a frisbee finale. Nelle settimane successive ho seguito scrupolosamente le istruzioni mediche per evitare un'intensa attività fisica. Per un po 'ho notato un po' di annebbiamento mentale - ho avuto problemi a ricordare le parole e rimanere concentrato - ma alla fine questi sintomi sono svaniti e ora mi sento sostanzialmente lo stesso di prima.
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Tranne, si scopre, che se i dottori dovessero guardare dentro la mia testa usando un tipo di tecnologia di scansione del cervello chiamata risonanza magnetica, ci sono buone probabilità che notino anomalie persistenti nella materia grigia della mia corteccia prefrontale sinistra. Queste anomalie, infatti, potrebbero persistere fino a quattro mesi dopo l'infortunio, anche dopo che i miei sintomi comportamentali sono scomparsi da tempo. Questa notizia, da uno studio pubblicato oggi sulla rivista Neurology, sottolinea quanto sia più prolungato e complesso il processo di guarigione anche da una lieve commozione cerebrale di quanto abbiamo pensato in precedenza.
"Questi risultati suggeriscono che esistono potenzialmente due diverse modalità di recupero per commozione cerebrale, con memoria, pensiero e sintomi comportamentali che migliorano più rapidamente rispetto alle lesioni fisiologiche nel cervello", Andrew R. Mayer, neuroscienziato dell'Università del New Mexico e autore principale dello studio, spiegato in una nota stampa rilasciata con l'articolo.
Le anomalie rilevate dal team di Mayer, affermano, sono così sottili che non possono essere rilevate mediante scansioni MRI o TC standard. Invece, li hanno trovati usando la tecnologia di diffusione MRI, che misura il movimento delle molecole (principalmente acqua) attraverso diverse aree del cervello, riflettendo l'architettura e la struttura sottostanti del tessuto.
Mayer e colleghi hanno eseguito queste scansioni su 26 persone che avevano subito lievi commozioni cerebrali quattro mesi prima, oltre a scriverle 14 giorni dopo le lesioni. Hanno anche dato loro test comportamentali e di memoria in entrambe le occasioni, quindi hanno confrontato tutti i risultati con 26 partecipanti sani.
Nel round iniziale, le persone con commozioni cerebrali hanno ottenuto risultati leggermente peggiori rispetto ai partecipanti sani in test che misurano la memoria e l'attenzione, coerentemente con i risultati precedenti sulle commozioni cerebrali. Usando la risonanza magnetica a diffusione, i ricercatori hanno anche riscontrato cambiamenti strutturali nella corteccia prefrontale di entrambi gli emisferi dei soggetti con recenti commozioni cerebrali.
Quattro mesi dopo, i test comportamentali hanno mostrato che il divario tra i due gruppi si era notevolmente ridotto e che anche i sintomi auto-segnalati dei pazienti con commozione cerebrale erano meno significativi. Ma è interessante notare che, quando calcolavano la media delle scansioni di tutte e 26 le persone, i cambiamenti neurologici erano ancora rilevabili nell'emisfero sinistro del loro cervello.
Si è scoperto che la materia grigia nella corteccia prefrontale dell'emisfero sinistro (mostrata in rosso) presentava anomalie rispetto al cervello dei controlli. (Immagine via Neurology / Mayer et. Al.) Quali erano queste anomalie? In particolare, la loro materia grigia - lo strato esterno squishy di tessuto cerebrale nella corteccia - mostrava il dieci percento in più di anisotrofia frazionaria (FA) rispetto ai controlli '. Questo valore è una misura della probabilità che le molecole d'acqua situate in quest'area viaggino in una direzione, lungo lo stesso asse, anziché disperdersi in tutte le direzioni. Si ritiene che rifletta la densità e lo spessore dei neuroni: più spesse e dense sono queste cellule cerebrali, più è probabile che le molecole d'acqua scorrano nella direzione delle fibre delle cellule.
In altre parole, in questa particolare area del cervello, le persone che avevano sofferto di commozioni cerebrali quattro mesi prima possono avere neuroni più spessi e più spessi di prima. Ma è difficile dire cosa riflettano queste anomalie e se sono addirittura una cosa negativa. Come ho scoperto durante la mia ricerca post-commozione cerebrale semi-ossessiva, ci sono grandi lacune nella comprensione del cervello da parte degli scienziati rispetto a qualsiasi altra parte del nostro corpo e la conoscenza del processo di guarigione dopo una commozione cerebrale non fa eccezione.
Gli scienziati ipotizzano che l'aumento della FA potrebbe essere un effetto persistente dell'edema (l'accumulo di liquido con il cervello a causa della commozione cerebrale) o della gliosi (un cambiamento nella forma delle cellule strutturali del cervello, piuttosto che dei neuroni).
Ma è anche possibile che questo aumento della FA possa essere un segno di guarigione. Uno studio del 2012 ha rilevato che nelle persone che avevano subito lievi commozioni cerebrali, punteggi FA più alti subito dopo l'infortunio sono stati correlati con un minor numero di sintomi post-concussivi, come perdita di memoria, un anno dopo l'infortunio. Allo stesso modo, uno studio pubblicato la scorsa estate ha trovato una correlazione tra punteggi FA bassi e l'incidenza di sintomi gravi subito dopo una commozione cerebrale. È interessante notare che i ricercatori hanno notato correlazioni simili negli studi sull'Alzheimer: le persone con la malattia tendono anche a dimostrare punteggi FA più bassi, nelle stesse aree del cervello di quelle con più gravi commozioni cerebrali, sottolineando il legame con le prestazioni della memoria.
In tal caso, i neuroni più spessi e più densi nel cervello delle persone con commozioni cerebrali potrebbero essere qualcosa di simile alle croste resistenti che si formano dopo che la pelle si è bruciata, croste che persistono a lungo dopo che il dolore si è dissipato. Come sottolinea Mayer, durante il processo di recupero dopo un'ustione "i sintomi segnalati come il dolore si riducono notevolmente prima che il corpo abbia terminato la guarigione, quando i tessuti scabbiano". Allo stesso modo, i sintomi di una commozione cerebrale: perdita di memoria e difficoltà a mantenere l'attenzione, ad esempio, potrebbe scomparire dopo alcune settimane, mentre il tessuto nervoso continua a formare il proprio tipo di crosta quattro mesi dopo.
È possibile che questa crosta, tuttavia, sia vulnerabile. La ricerca scientifica sta rivelando sempre di più quanto a lungo termine possa essere devastante l'impatto di ripetute commozioni cerebrali - il tipo subito dai giocatori di calcio. "Questi risultati possono avere importanti implicazioni su quando è veramente sicuro riprendere le attività fisiche che potrebbero produrre una seconda commozione cerebrale, potenzialmente ferendo ulteriormente un cervello già vulnerabile", ha detto Mayer. Il fatto che il processo di guarigione del cervello sia più prolungato di quanto si pensasse in precedenza potrebbe aiutare a spiegare perché tornare in campo poche settimane dopo una commozione cerebrale e sperimentarne un altro sia così pericoloso.
