A partire dalla scorsa settimana, oltre 4.200 persone sono risultate positive al virus Zika negli Stati Uniti e i funzionari temono che il virus, trasmesso dal morso della specie di zanzara Aedes, continuerà a diffondersi. Ma non se le Florida Keys hanno qualcosa a che fare con questo. Come riporta Greg Allen della NPR, i funzionari hanno approvato un controverso processo che utilizzerà zanzare geneticamente modificate per combattere il virus.
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Il processo sarà il culmine di una lotta di cinque anni per mettere in libertà le zanzare GM, riferisce Allen. I funzionari hanno dato il pollice in alto al programma dopo che il 57% dei residenti della Contea di Monroe nelle Keys ha votato a favore di una votazione che approva il processo. Come osserva Kelly Servick per Science, i residenti del sito proposto per il processo hanno effettivamente votato in giù la misura. Tuttavia, il processo, che è stato approvato dalla FDA all'inizio di quest'anno, andrà avanti, anche se in un luogo ancora da determinare.
Ecco come funziona: Oxitec, Ltd., una società britannica, modificherà i geni delle zanzare Aedes aegypti maschili. Quando si riproducono con le zanzare femmine, la loro progenie eredita un gene che produce una proteina chiamata tAV. Il gene, che Oxitec chiama "autolimitante", dirotta le cellule delle zanzare usando il tAV in modo che non possano esprimere altri geni. Di conseguenza, la prole morirà prima di diventare adulti e produrre altre zanzare.
Poiché le zanzare A. aegypti non solo prosperano nell'ambiente tropicale delle Florida Keys, ma trasmettono anche Zika, si spera che la morte degli insetti contribuirà a ridurre la diffusione della malattia. Ma non tutti sono entusiasti del processo. Gli oppositori del processo hanno combattuto a lungo e duramente per assicurarsi che non andasse avanti, e come osserva Andrew Joseph di STAT, i residenti locali hanno promesso di assumere equipaggi privati di controllo dei parassiti per uccidere gli insetti GM.
Il Florida Keys Mosquito Control District prevede che può ridurre quasi tutti gli insetticidi utilizzati nell'area una volta che le zanzare GM stanno facendo la loro parte. Ma è improbabile che questo lato positivo convinca coloro che credono che la modifica dei geni di una creatura possa avere conseguenze indesiderate. Nonostante queste preoccupazioni vocali, le autorità affermano che il processo non presenta alcun pericolo per l'uomo.
Nel frattempo, sono in corso altri sforzi per combattere Zika. La Florida ha stanziato milioni per sviluppare un vaccino Zika e gli scienziati continuano a studiare il legame tra la malattia e la microcefalia nei bambini.
Sebbene l'Organizzazione mondiale della sanità abbia dichiarato la fine dell'emergenza Zika in tutto il mondo, i casi della malattia in Florida continuano a salire. La battaglia contro il virus è tutt'altro che conclusa, semmai è stata combattuta su più fronti che mai. È probabile che il campo di battaglia delle Florida Keys attiri molta attenzione all'inizio del processo. E sebbene una catasta di zanzare morte possa sembrare anti-climatica, potrebbe significare che un giorno il virus seguirà la via del dodo.
