L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura ha iniziato a raccogliere statistiche sulla pesca negli anni '50. In quel periodo esplose la pesca su scala industriale; presto, più barche hanno cacciato più pesci usando attrezzature più efficienti. Da allora, il 29 percento delle specie ittiche commerciali ha subito un collasso e molti altri stock sono stati esauriti. Intere industrie della pesca, come il merluzzo bianco in Nuova Scozia, sono scomparse. Molte specie di pesci, come il tonno rosso, sono sull'orlo dell'estinzione. Persino gli uccelli e i mammiferi che si nutrono di pesci, comprese le megattere nella baia canadese di Fundy, stanno perdendo la concorrenza per i pesci con le flotte da pesca commerciali.
Gli scienziati marini concordano sul fatto che i governi devono agire rapidamente per invertire il declino degli stock ittici, ma recenti studi dimostrano quanto siano diventati complessi i problemi della pesca. Sono necessarie più strategie - e ora necessarie - per garantire che la salute degli oceani sia preservata e motivare l'industria della pesca a svolgere il proprio commercio in modo sostenibile.
"Se [un'azione positiva] si verifica molto velocemente, possiamo concepire cose che vengono sostenute a metà strada", afferma il biologo della pesca Daniel Pauly dell'Università della Columbia Britannica a Vancouver, in Canada. "Se ciò non accade, e sembra improbabile, la devastazione continuerà."
Nel corso degli anni, le autorità di gestione hanno affrontato il problema della pesca eccessiva in molti modi, con scarso successo. Hanno imposto restrizioni annuali sul totale delle catture sia a livello di pesca che a livello di navi, ponendo fine alle stagioni una volta raggiunti i contingenti. Hanno limitato la disponibilità di licenze di pesca. Hanno anche provato a pagare i pescatori per lasciare l'attività, attraverso programmi di riacquisto di barche. Ma questi sforzi sono indeboliti dai sussidi statali all'industria della pesca, afferma Pauly.
In un mondo non sovvenzionato, una volta esauriti gli stock ittici, i pescatori non sarebbero più in grado di guadagnarsi da vivere. In teoria, migrerebbero verso altri mezzi di sussistenza, consentendo alle scorte di recuperare. Una volta ripristinata, la pesca esistente prospererebbe, la concorrenza si sposterebbe e questo ciclo boom and bust si ripeterebbe.
I sussidi mettono in corto circuito questo sistema pagando le attività di pesca per continuare a pescare stock impoveriti, esacerbando il declino, impoverendo l'ecosistema e contribuendo al ciclo di aumenti delle sovvenzioni. Circa 30 miliardi di dollari in sussidi vengono versati ogni anno, circa un terzo del valore della pesca mondiale, afferma Pauly.
In un documento di revisione pubblicato su Science lo scorso giugno, un gruppo di ricercatori guidato dall'esperto di pesca John Beddington dell'Imperial College di Londra sostiene che i sussidi minano la sostenibilità e dovrebbero essere sostituiti con incentivi basati sui diritti. Invece di affidarsi a una gestione complessa, dall'alto verso il basso, gli autori suggeriscono di assegnare i diritti di proprietà ai pescatori in base a regole chiaramente stabilite. Questi includono strategie di raccolta basate sulla dimensione e sulla salute degli stock ittici; restrizioni di cattura basate sulla taglia e sull'età del pesce; restrizioni sugli attrezzi; e zone e zone di pesca ben definite. La possibilità di perdere i diritti di proprietà, sostengono, è un incentivo sufficiente per i pescatori a rispettare il comportamento responsabile.
Dal 1972, la crescente domanda di pinne e carne di squalo ha devastato le popolazioni di squali dell'87 percento per gli squali sandbar e del 99 percento per gli squali toro, oscuro e martello. Questi squali furono catturati, spogliati delle loro pinne per la zuppa di pinne di squalo, quindi gettati di nuovo in acqua. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Le pescherie ispezionano il tonno congelato prima della prima asta di pesce dell'anno nel mercato all'ingrosso di Tsukiji in Giappone, uno dei più grandi mercati ittici del mondo. Molte specie di pesci, come il tonno rosso, sono sull'orlo dell'estinzione. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
I pescatori uccidono circa 60.000 squali del Pacifico ogni anno. Man mano che il numero di squali è diminuito, le popolazioni di alcune delle loro prede, in particolare i raggi di cownose, sono esplose. A sua volta, più raggi si nutrono di più molluschi; nel 2004, questo spostamento della biodiversità ha messo fine alla pesca delle capesante di 100 anni nella Carolina del Nord e ora minaccia l'habitat delle alghe lungo la costa. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Oltre ad adeguare le pratiche, un'altra importante strategia è quella di adattare le mentalità, afferma Boris Worm, conservatore della conservazione marina dell'Università di Dalhousie a Halifax, in Canada. In passato, la pesca ha cercato di fornire la massima cattura di pesci con un buon sapore, ignorando gli effetti più grandi che questa tattica ha sull'oceano. Ma ora gli scienziati ritengono che anche le singole specie marine abbiano un'influenza di vasta portata sull'ecosistema oceanico. In poche parole, ogni specie che è sovrasfruttata minaccia la sostenibilità del mare.
Questo effetto è particolarmente evidente lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Uno studio pubblicato su Science a marzo dallo scienziato di Dalhousie Ransom Myers mostra che l'impatto del declino delle popolazioni di grandi squali sta precipitando a cascata nell'ecosistema marino. Dal 1972, la crescente domanda di pinne e carne di squalo ha devastato le popolazioni di squali dell'87 percento per gli squali sandbar e del 99 percento per gli squali toro, oscuro e martello. Mentre gli squali sono diminuiti, le popolazioni di alcune delle loro prede, in particolare i raggi di cownose, sono esplose. A sua volta, più raggi si nutrono di più molluschi; nel 2004, questo spostamento della biodiversità ha messo fine alla pesca delle capesante di 100 anni nella Carolina del Nord e ora minaccia l'habitat delle alghe lungo la costa.
"Siamo più consapevoli del fatto che l'oceano non è solo una macchina economica che produce pesce", afferma Worm. Invece, dice, è un mondo molto intricato che ha un impatto sull'habitat, sui mammiferi marini e sugli uccelli e che funge da enorme filtro per mantenere la qualità dell'acqua.
Poiché tutta la vita nell'oceano è interconnessa, capire come gestirla scientificamente e istituzionalmente è stata una grande sfida - uno che alcuni hanno detto è insormontabile. Worm, per esempio, pensa che sia fattibile. "L'idea non è quella di gestire l'ecosistema, ma di gestire e frenare il nostro impatto su di esso", afferma. "Sappiamo come farlo e, in effetti, abbiamo iniziato a farlo in molti luoghi diversi."
La designazione di aree marine protette (AMP), come il tratto di 140.000 miglia quadrate del Pacifico nord-occidentale delle Hawaii che è stato reso monumento nazionale nel giugno 2006, è una tecnica che i governi stanno utilizzando per salvaguardare la diversità degli oceani. Alcune parti risentono dell'idea di escludere completamente parti dell'ambiente marino dalla pesca e da altri usi, eppure la maggior parte degli scienziati considera gli AMP essenziali. Proprio come i parchi nazionali terrestri, queste aree preservano le regioni della biodiversità oceanica e permettono loro di esistere in uno stato naturale.
Al momento, gli AMP comprendono meno dell'1 percento dell'oceano totale. Nel 2003, la 5a Conferenza sui parchi mondiali ha fissato l'obiettivo di proteggere dal 20 al 30 percento dell'habitat marino. Ma ottenere il consenso su quali parti dell'oceano preservare richiede tempo e i governi non stanno creando MPA abbastanza velocemente, afferma Pauly. Al ritmo attuale, ci vorranno circa 70 anni per raggiungere l'obiettivo del 20 percento.
L'unica risposta, dice Pauly, è agire in fretta. Molto veloce. I governi e le agenzie internazionali dovrebbero accelerare la creazione di AMP, porre fine a tutti i sussidi, attuare uno stretto controllo su quali specie possono essere pescate e trasferire la supervisione a coloro "che si prendono cura e sfrutteranno [l'oceano] in modo ragionevole e sostenibile e lo terranno al sicuro dai pescherecci a strascico di il mondo ", dice.
Secondo i modelli di Worm, pubblicati nel 2006, le persone finiranno i frutti di mare entro il 2048 se le attuali tendenze della pesca eccessiva e del crollo delle scorte continuano. Tuttavia rimane più ottimista sull'inversione di tendenza e sul ripristino della biodiversità degli oceani. Anche se gli studi hanno dimostrato che le specie rimbalzano nelle riserve marine, non sono una panacea, dice Worm. Devono essere combinati con misure per limitare le catture accessorie, attuare pratiche di pesca sostenibili e ridurre l'inquinamento.
"Penso che stiamo iniziando a avvolgere la testa attorno al fatto che c'è molta acqua là fuori e che è un ecosistema essenziale che è molto importante per il sistema di supporto vitale della terra", dice Worm. "Dovremmo occuparcene meglio."
Anne Sasso è una scrittrice freelance nel New Jersey.
