Il primo proiettile magico fu sparato contro la sifilide in questo giorno nel 1909.
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Sebbene alcune malattie specifiche rispondessero meglio ad alcuni farmaci che ad altri, prima dello sviluppo di Salvarsan, all'inizio del 1900, un farmaco a base di arsenico per il trattamento della sifilide, i farmaci non erano sviluppati per colpire una malattia specifica. Un biochimico tedesco di nome Paul Ehrlich cambiò tutto ciò quando prese di mira la sifilide, una malattia che aveva afflitto l'Europa per 500 anni.
"Nel 1906 Ehrlich profetizzò il ruolo della moderna ricerca farmaceutica, prevedendo che i chimici nei loro laboratori sarebbero presto stati in grado di produrre sostanze che avrebbero cercato specifici agenti patogeni", scrive la Chemical Heritage Foundation. "Ha chiamato queste sostanze 'proiettili magici". "
Questi proiettili magici distruggerebbero i microbi infettivi senza ferire le persone che li ospitavano. Ehrlich li cercava dal 1870, scrive Hadley Leggett per Wired, ma gli ci è voluto molto tempo per trovarne uno adatto a qualsiasi malattia.
Ehrlich è stato innovativo nel vedere la risposta immunitaria del corpo come una questione che potrebbe essere studiata dai chimici. "Ha visto le tossine e le antitossine come sostanze chimiche in un momento in cui si sapeva poco sulla loro esatta natura", scrive la Chemical Heritage Foundation. Questa percezione, che gli valse il premio Nobel per la medicina del 1908, lo portò a vedere che i prodotti chimici introdotti nel corpo potevano aiutarlo a combattere le malattie, se fossero le sostanze chimiche giuste per la malattia giusta.
Quando il suo collaboratore Sahachiro Hata alla fine testò la droga di sifilide di Ehrlich su un coniglio in questo giorno nel 1909, sembrò che ne avessero davvero trovato uno. "Hata ha iniettato la sostanza chimica n. 606 in un coniglio con ulcere sifilitiche", scrive Leggett. "Il giorno successivo non è stato possibile trovare [batteri della sifilide] vivi sulle ulcere dell'animale e nel giro di tre settimane le ulcere erano completamente scomparse".
Un kit di trattamento Salvarsan. Il trattamento con Salvarsan è stato estremamente doloroso e non ha funzionato immediatamente, ma rispetto ai precedenti tipi di trattamento, è stato una meraviglia. (Wikimedia Commons) La sifilide era un grosso problema in Europa in questo momento. "Gli storici che estraggono gli archivi di prigioni, ospedali e manicomi ora stimano che un quinto della popolazione potrebbe essere stata contagiata in qualsiasi momento", scrive Sarah Dunant per The Guardian . Negli anni '20, scrive Stefan HE Kaufmann in Nature Reviews Drug Discovery, le innovazioni di Ehrlich avevano migliorato notevolmente la situazione.
I precedenti trattamenti per "la malattia francese" erano orribili e inefficaci. “Il vecchio adagio 'una notte con Venere; una vita con Mercurio 'rivela tutti i tipi di orrori, dagli uomini che soffocano in bagni di vapore surriscaldati ai ciarlatani che vendevano bevande al cioccolato intrecciate al mercurio in modo che i mariti infetti potessero trattare le loro mogli e le loro famiglie senza che loro lo sapessero ”, scrive Dunant. "Anche la moda di corte è parte della storia, con il trucco del pancake e i punti di bellezza tanto una risposta agli attacchi ricorrenti di sifilide quanto i sopravvissuti al vaiolo."
La sifilide era nota per essere un'infezione trasmessa sessualmente, ma il microbo che la causava, il batterio Treponema pallidum, che attacca il sistema nervoso e gli organi, non fu identificato fino al 1905. L'anno successivo, Ehrlich e i suoi colleghi iniziarono a cercarne proiettile magico, secondo Chemical Heritage .
Salvarsan, un farmaco a base di arsenico, ha dimostrato di essere proprio questo. È stato il risultato di tre anni di test su diversi composti arsenicali, di cui 300, secondo la Chemical Heritage Foundation. Salvarsan era sul mercato nel 1910, scrive Amanda Yarnell per Chemical and Engineering News e divenne rapidamente il farmaco più ampiamente prescritto al mondo.
"Fu il primo farmaco al mondo di successo e rimase il farmaco più efficace per la sifilide fino a quando la penicillina non fu disponibile negli anni '40", scrive Yarnell. Ma non ha funzionato bene con i pazienti nelle fasi successive dell'infezione sifilitica, oltre ad essere difficile da amministrare. In effetti, alcuni degli effetti collaterali che si diceva causassero in realtà erano causati da medici che non erano in grado di amministrare correttamente il farmaco, scrive Yarnell. Ehrlich ha osservato che "il passaggio dal laboratorio al capezzale del paziente ... è straordinariamente arduo e pieno di pericoli". In risposta a questi problemi, Ehrlich sintetizzò un composto raffinato, Neosalvarsan, entro il 1914.
Salvarsan è stato un grosso problema per i malati di sifilide, ma il lavoro di Ehrlich e dei suoi collaboratori ha anche cambiato il modo in cui si pensava la malattia e come venivano sviluppati i farmaci. Il fatto che il suo farmaco fosse sul mercato entro un anno dallo sviluppo dimostra quanto fosse nuovo il suo approccio alla medicina.
