Circa 110 milioni di anni fa, l'uovo che si sviluppava all'interno di un uccello madre che viveva sulla riva di un lago nell'attuale Cina si è bloccato nel suo corpo. Morì con l'uovo ancora dentro di sé, con il fango del lago che le copriva il corpo e preservando la scena cupa per sempre.
Ma Michael Greshko del National Geographic riferisce che la sventura dell'uccello è il guadagno della scienza. Il fossile rappresenta la prima volta che un antico uccello è stato trovato con il suo uovo non sbattuto ancora nel suo corpo e sta insegnando ai ricercatori come si sono evolute le uova di uccelli moderne.
Il fossile fu originariamente scavato dai paleontologi dell'Istituto cinese di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) a metà degli anni 2000 nella formazione Xiagou nel nord-ovest del paese.
Era uno dei numerosi fossili di Enantiornithes dell'era cretacea, che erano un tipo di uccello antico che conviveva con i dinosauri, trovato durante quegli scavi. Dopo la scoperta, i ricercatori hanno messo il fossile in deposito, notando i resti di una "membrana" insolita.
L'anno scorso, la paleontologa Alida Bailleu, specializzata nello studio dei tessuti molli fossilizzati, è arrivata all'IVPP e ha iniziato a cercare nei suoi archivi fossili gli esemplari da esaminare. La sua squadra ha incontrato l'uccello madre defunto, che è stato identificato come una nuova specie preistorica chiamata Avimaia schweitzerae . Secondo un comunicato stampa, quando hanno estratto un po 'del materiale sconosciuto, hanno stabilito che era un guscio d'uovo.
Utilizzando un microscopio elettronico a scansione, il team ha analizzato i resti minerali associati a una forma di impermeabilizzazione naturale che si trova nel guscio delle uova degli uccelli che seppelliscono parzialmente le loro uova, un comportamento che i ricercatori di Enantiornithes hanno ipotizzato sull'antica famiglia di uccelli.
Hanno anche trovato il doppio strato di guscio sottile come carta, indicativo del problema riproduttivo che ha ucciso la madre chiamata legame dell'uovo, che si verifica quando l'uovo si blocca vicino alla cloaca e il guscio continua a crescere, diventando troppo spesso per non lasciare mai il corpo. Nessun segno dell'embrione nell'uovo è stato trovato nel fossile. La ricerca appare sulla rivista Nature Communications .
(Barbara Marrs) Il team ritiene inoltre di aver trovato la presenza di osso midollare, un tipo di struttura ossea temporanea che facilita la conservazione del calcio per la produzione di gusci d'uovo, nel fossile. Alcuni paleontologi sostengono di aver trovato questo speciale tipo di osso in altri uccelli e fossili di dinosauro, ma senza la presenza di un uovo, è difficile confermare che si tratta effettivamente di un osso midollare e quindi stabilire prove precoci della presenza dell'osso all'inizio riproduzione aviaria. Poiché il team ha trovato l'uovo e il possibile osso midollare insieme, il fossile è un forte esempio del legame tra l'osso midollare e l'evoluzione della riproduzione aviaria.
L'omonimo nuovo fossile Mary Schweitzer, paleontologa presso la North Carolina State University che non era coinvolta in questo studio, dice a Greshko che il legame è forte. Schweitzer faceva parte di un team che nel 2005 trovò un altro osso midollare potenziale in T. Rex.
"A questo punto, cos'altro può essere?" Dice Schweitzer. "Mi piacerebbe vedere la chimica fatta, e forse alla fine ci riusciranno ... ma la preponderanza delle prove supporta il fatto che è osso midollare."
Il paleontologo Michael Pittman dell'Università di Hong Kong, che studia le origini del volo aviario e non è associato al nuovo studio, dice a George Dvorsky di Gizmodo che questo nuovo fossile è importante.
"Questo esemplare di uccello mesozoico è l'unico che conosco che conserva sia un uovo che l'osso midollare", afferma Pittman. “Fornisce la migliore prova di un uccello femmina in anticipo che è stato riproduttivo attivo. Il fossile fornisce anche preziose informazioni sulla riproduzione di Enantiornithines, un gruppo eterogeneo di uccelli primitivi che dominava il Cretaceo e covava "fuori dall'uovo che corre" e forse pronto anche a volare. "
Greshko al National Geographic riporta che c'è ancora di più che possiamo imparare dall'uovo studiando la sua struttura molecolare, che potrebbe indicare che tipo di consistenza e colore avevano le uova. Con queste informazioni, i ricercatori potrebbero essere in grado di apprendere in quale tipo di habitat nidificano gli uccelli.
