In molti modi, l'oceano è il selvaggio West. Le distanze sono enormi, gli agenti delle forze dell'ordine pochi e lontani tra loro e la giurisdizione legale spesso poco chiara. In questo ambiente, l'attività illegale fiorisce. La pesca illegale è così comune che gli esperti stimano che un terzo dei pesci venduti negli Stati Uniti sia stato pescato illegalmente. Questa pesca illegale decima le popolazioni ittiche già in calo dell'oceano e provoca la schiavitù moderna, dove i pescatori vengono ingannati sulle navi e costretti a lavorare, a volte per anni.
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Un nuovo uso della tecnologia dei dati ha lo scopo di aiutare a frenare questi abusi illuminando la luce in alto mare. La tecnologia utilizza i segnali satellitari delle navi per rilevare casi di trasbordo, quando due navi si incontrano in mare per scambiare merci. Poiché il trasbordo è uno dei principali modi in cui i pesci catturati illegalmente entrano nella catena di approvvigionamento legale, il loro monitoraggio potrebbe potenzialmente aiutare a fermare la pratica.
"[Transshipment] consente davvero alle persone di fare qualcosa di invisibile", afferma David Kroodsma, direttore del programma di ricerca di Global Fishing Watch, una piattaforma di dati online lanciata da Google in collaborazione con le organizzazioni non profit Oceana e SkyTruth. “È qualcosa che oscura le catene di approvvigionamento. Fondamentalmente è in grado di fare le cose senza alcuna supervisione. E questo è un problema quando si utilizza una risorsa condivisa come gli oceani. "
Global Fishing Watch ha analizzato circa 21 miliardi di segnali satellitari trasmessi dalle navi, che sono tenuti a trasportare ricetrasmettitori per evitare le collisioni, tra il 2012 e il 2016. Ha quindi utilizzato un sistema di intelligenza artificiale creato per identificare quali navi erano navi da carico refrigerate (note nel industria come "barriera corallina"). Hanno quindi verificato queste informazioni con i registri della pesca e altre fonti, identificando alla fine 794 barriere coralline, il 90 percento del numero totale mondiale di tali navi. Hanno rintracciato i casi in cui un reefer e una nave da pesca si stavano muovendo a velocità simili nelle immediate vicinanze, etichettando questi casi come "probabili trasbordi", e hanno anche rintracciato i casi in cui i reefers stavano viaggiando in un modo che indicava un appuntamento con una nave da pesca, anche se nessun peschereccio era presente: i pescherecci spesso disattivano i loro sistemi satellitari quando non vogliono essere visti. Complessivamente sono stati registrati oltre 90.000 trasbordi probabili o potenziali.
Anche se questi incontri fossero in realtà trasbordi, non sarebbero stati tutti per scopi nefasti. Potrebbero aver avuto luogo per fare rifornimento o fare rifornimento. Ma osservare gli schemi di dove avvengono i potenziali trasbordi è rivelatore. Pochissimi sono visti vicino alle coste degli Stati Uniti, del Canada e di gran parte dell'Europa, tutti luoghi con rigide normative in materia di pesca. Ci sono punti caldi al largo delle coste del Perù e dell'Argentina, in tutta l'Africa e al largo delle coste della Russia. Circa il 40 percento degli incontri avviene in acque internazionali, abbastanza lontano dalla costa che nessun paese ha giurisdizione.
I reefer tracciati stavano battendo bandiere da circa 40 paesi diversi. Ma questo non ci dice necessariamente molto su da dove provengano davvero. Quasi la metà dei reefers rintracciati volava "bandiere di comodo", il che significa che sono registrati in paesi diversi da dove provengono i proprietari della nave per trarre vantaggio dalle norme lassiste di quei paesi.
Nel novembre 2016, la nave da carico refrigerata (reefer) Leelawadee è stata vista con due probabili pescherecci non identificati legati al suo fianco nell'Oceano Indiano, al largo della remota riva di Saya de Malha. (DigitalGlobe © 2017) Questo progetto non sarebbe stato possibile fino a poco tempo fa, afferma Kroodsma. “Cinque anni fa non c'erano abbastanza satelliti e ora stanno lanciando sempre di più. E hai bisogno di un'infrastruttura di dati davvero grande: il cloud computing e le tecnologie di apprendimento automatico che in realtà non esistevano nello stesso modo scalabile ed economico. ”
Kroodsma spera che i dati di Global Fishing Watch, tutti disponibili gratuitamente, saranno utili a terzi interessati a regolamentare la pesca illegale. Ciò potrebbe includere organizzazioni regionali di gestione della pesca, ricercatori e cittadini comuni.
"Stiamo davvero dando potere agli altri che ne sanno più di noi", afferma.
Eventualmente, dice Kroodsma, questo si tradurrà in un minor numero di pesci catturati illegalmente nei nostri piatti. "È qualcosa che non è più fuori dalla vista", dice. "Le persone dovranno rendere conto di dove stanno prendendo i loro pesci".
