Prometteva di essere uno spettacolo in un periodo che ne aveva visto la sua parte. Tre anni dopo la fine di una sanguinosa guerra civile che aveva sconvolto l'Unione, e quasi tre anni dopo l'assassinio di Abraham Lincoln, il governo degli Stati Uniti aveva avviato il processo più grave del meccanismo costituzionale: il potere dell'impeachment.
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- Il circo politico e la crisi costituzionale dell'impeachment di Andrew Johnson
Il 24 febbraio 1868, la Camera dei Rappresentanti votò secondo le linee del partito, da 126 a 47, per accusare il presidente Andrew Johnson di aver commesso "alti crimini e delitti". Giorni dopo, un comitato della Camera elaborò nove articoli di impeachment contro il diciassettesimo presidente . Ne avrebbero successivamente aggiunti altri due. La stragrande maggioranza degli articoli riguardava la principale accusa contro Johnson: di aver violato la Legge sul mandato di ufficio, che proibiva al presidente di rimuovere, senza l'approvazione del Senato, qualsiasi funzionario che era stato nominato in carica "con la consulenza e il consenso del Senato ".
Il Congresso aveva promulgato la legge per verificare il comportamento di Johnson. Il Tennessean, che era rimasto fedele all'Unione, chiamò i meridionali che si ribellarono ai "traditori" e dissero con forza che "il tradimento deve essere punito", cambiò la sua dura melodia dopo essere diventato presidente dopo la morte di Lincoln. Ha avviato un programma di conciliazione verso il sud bianco, incoraggiando gli ex confederati in modi che hanno fatto arrabbiare i membri del Congresso e anche molti nordisti. La sua decisione di licenziare il segretario alla guerra, Edwin M. Stanton, con il quale ebbe disaccordi politici, fu semplicemente l'ultimo di quello che il Congresso considerava il lungo treno di abusi di Johnson.
Dopo il voto della Camera, l'azione si è trasferita al Senato, per adempiere al proprio dovere di condurre un processo e determinare se Johnson sarebbe rimasto in carica. Le prove sono sempre state uno sport per spettatori. Per secoli il pubblico li ha seguiti sui giornali e partecipando al procedimento. Il processo di Andrew Johnson non è stato diverso. Iniziò il 5 marzo 1868 e il paese fu rivettato. "I giornali", secondo lo storico Hans L. Trefousse, "riportarono ogni incidente con gusto e grandi folle cercarono l'ammissione al Senato". L'accesso al processo al Senato era limitato ai possessori di biglietti, e pochi fortunati membri del pubblico si affollarono in la galleria per ascoltare i senatori fare valigie. (Il biglietto mostrato qui è nelle raccolte dello Smithsonian National Museum of American History.) Alcuni legislatori avevano sviluppato la reputazione di grandi interpreti in un ambiente di tribunale e potevano contare su di intrattenere il pubblico rapito.
Andrew Johnson: The American Presidents Series: The 17th President, 1865-1869
Andrew Johnson non si sarebbe mai aspettato di essere presidente. Ma solo sei settimane dopo essere diventato il vice presidente di Abraham Lincoln, gli eventi al Ford's Theatre lo hanno spinto nell'ufficio più alto della nazione.
AcquistareOvviamente, si trattava di molto più di una prova divertente. Lo scontro tra Johnson e gli uomini che volevano allontanarlo dall'incarico, i cosiddetti repubblicani radicali, fu una lotta per la futura direzione degli Stati Uniti; una lotta con implicazioni che riverberano fino ai giorni nostri. Il vero crimine di Johnson agli occhi degli oppositori era che aveva usato il potere della presidenza per impedire al Congresso di dare aiuto ai quattro milioni di afroamericani liberati dopo la guerra civile. La profonda antipatia di Johnson verso i neri, non la sua visione della Costituzione, guidava le sue azioni.
Che cosa significava per il futuro del paese che l'uomo a capo del governo - in un momento in cui venivano decise le fortune dei neri - odiava i neri? Johnson si era opposto alla schiavitù perché pensava che ferisse la classe dei bianchi poveri da cui proveniva. I neri dovevano essere liberati ma lasciati in balia dei bianchi meridionali. Il suo piano d'azione - per rimettere in carica i bianchi nel Sud - lo mise in rotta di collisione con i repubblicani radicali, i quali credevano che il Sud dovesse essere trasformato per incorporare i neri nella società americana alla pari.
Johnson si oppose alle misure del Congresso adottate per cercare di aiutare gli afroamericani a diventare membri produttivi della società con la dignità accordata ai bianchi. Si oppose al suffragio nero, alla riforma agraria e agli sforzi per proteggere i neri dalla violenza che i bianchi del Sud avevano scatenato su di loro dopo la fine della guerra. Poiché non aveva vicepresidente, se Johnson fosse stato rimosso dall'incarico - era stato messo sotto accusa, ma non condannato e rimosso dall'incarico - Benjamin Wade, il presidente pro tempore, avrebbe preso il suo posto. Un presidente Wade - repubblicano radicale e campione dei diritti dei neri - avrebbe potuto alterare il corso della storia americana, forse in meglio.
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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