Per gli osservatori di balene nel nord-ovest del Pacifico, scorgere l'orca soprannominata "Nonnina" è stata una vista gradita. Essendo l'orca più antica conosciuta, la balena era stata avvistata innumerevoli volte negli ultimi 40 anni nuotando su Puget Sound. Sfortunatamente, sembra che il tempo abbia finalmente raggiunto la vecchia ragazza, come ha appena annunciato il Center for Whale Research, probabilmente la nonna è morta.
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La nonnina, che è stata ufficialmente designata "J2" dagli scienziati che hanno studiato lei e il suo baccello, si ritiene che abbia più di un secolo, nata all'epoca della costruzione del Titanic. Fu scoperta ufficialmente nel 1967, quando fu catturata da persone che cercavano orche per parchi marini. Ma già troppo vecchia per il parco, è stata rilasciata, scrisse Jim Algar per Tech Times . Da allora è stata avvistata diverse volte, identificata dai segni della sella di colore grigio e dal nick a forma di mezzaluna sulla sua pinna dorsale.
"Abbiamo visto J2 migliaia di volte negli ultimi quarant'anni e negli ultimi anni è stata in testa al pod J praticamente ogni volta che è stata vista da chiunque", ha scritto Kenneth Balcomb del Center for Whale Research il sito web del gruppo. “E continuò ad andare, come il coniglio energizzante. È una delle poche balene "residenti" per le quali non conosciamo l'età precisa perché è nata molto prima dell'inizio del nostro studio ".
La nonna fu facilmente identificata da una piccola tacca nella sua pinna dorsale. (Monika Wieland via Wikimedia Commons) Il triste annuncio arriva dopo mesi di mancata azione di Granny. L'ultima volta che qualcuno l'ha vista è stato il 12 ottobre 2016 mentre guidava il suo pod verso nord nello stretto di Haro di Puget Sound. Da allora, la nonna è stata assente dagli avvistamenti della sua famiglia, suggerendo che la matriarca dell'orca alla fine ha rinunciato al fantasma, riferisce Victoria Gill per la BBC.
"Forse altri osservatori di balene dedicati l'hanno vista da allora, ma alla fine dell'anno è ufficialmente scomparsa dalla popolazione [Southern Resident Killer Whale], e con dispiacere ora la consideriamo deceduta", scrive Balcomb.
L'apparente morte della nonna è un duro colpo non solo per i ricercatori, ma per la famiglia che ha guidato per decenni. La balena anziana ha assistito a importanti cambiamenti nel loro ambiente ed è comunque riuscita ad aiutare a mantenere il suo pod vivo e prospero, riferisce Gill.
"Ha vissuto le riprese dal vivo", ha detto a Gill il biologo evoluzionista dell'Università di Exeter Darren Croft, che ha guidato la ricerca sul pod della nonna. "E negli ultimi anni il suo mondo è cambiato radicalmente con la riduzione delle scorte di salmone e gli aumenti delle spedizioni che minacciano la sopravvivenza di questa incredibile popolazione".
Decenni di ricerche su Nonnina e la sua famiglia hanno fornito una grande quantità di dati che hanno fatto luce sulla vita delle orche. Anche se la nonna potrebbe essere passata, il suo baccello rimarrà sotto l'occhio vigile dei ricercatori balene che sperano di saperne di più e proteggere queste maestose bestie.
