Se anni fa mi avessi detto che avrei trascorso le mie giornate a lavorare con i panda giganti, e tanto meno essere il custode dei panda giganti senior allo Smithsonian's National Zoo, ti avrei riso in faccia. Ma fino a 10 anni fa, ancora più improbabile per me era l'idea che sarei diventata mamma. "Il mio lavoro è davvero estenuante, ed è per questo che non ho figli", ho detto alla newsletter degli ex studenti del mio college nel 2006. Ma nel 2011 è nata mia figlia Chloe e ho realizzato quanto i miei 17 anni di animali mantenere e allenarsi sarebbe utile. Si è scoperto che le abilità che mi hanno reso un buon guardiano degli animali, che gli animali mi hanno aiutato a sviluppare nel corso degli anni, hanno fatto molto per imparare a prendersi cura di un essere umano in crescita. Di seguito sono riportate alcune delle cose che ho imparato.
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Mantieni le tue aspettative realistiche
Anche prima che lei nascesse, sapevo che mia figlia sarebbe stata una bambina turbolenta. Una mia amica aveva descritto la gravidanza come sentirsi come farfalle che solleticano l'interno del suo stomaco. Per me, mi è sembrato più un criceto che corre su una ruota. Il Natale prima della nascita di Chloe, mi prese a calci così forte che la forza mandò a terra un pacco che mi era stato in grembo. Dopo che è nata e quando è diventata più grande, quell'energia è continuata e non sarebbe giusto aspettarsi che agisca in un modo che non si adatta alla sua personalità. È lo stesso con gli animali. I panda giganti adulti, ad esempio, sono animali a bassa energia, quindi non mi aspetterei che facciano molto di più che mangiare, dormire e rotolare giù per la collina durante le mattinate nevose.
Tieni il tuo neonato il più possibile
Nelle prime settimane dopo aver dato alla luce Bao Bao, Mei Xiang raramente, se mai, ha messo giù il suo cucciolo. Più tardi, quando Bao Bao era più grande e sua madre lasciava il nido per andare a mangiare, Mei Xiang si ritirava sempre in fretta se sentiva piangere il suo cucciolo. Se sento una richiesta di soccorso da uno qualsiasi degli animali di cui mi occupo, anch'io vado sempre a indagare e cerco di porre rimedio alla situazione.
Faccio lo stesso con mia figlia. Per i primi mesi della sua vita, mia figlia è stata raramente abbattuta durante il giorno. Era quasi sempre in contatto diretto con qualcuno: il suo caregiver, mio marito o me. Siamo stati fortunati che amici di famiglia e i miei genitori fossero disponibili a prendersi cura di lei mentre io e mio marito eravamo al lavoro. E mentre i critici hanno suggerito che questo stile genitoriale renderebbe appiccicosa mia figlia, è vero il contrario. Quando qualcuno cerca di assisterla in un compito, il più delle volte afferma con fermezza: "No, lo faccio!" Ora ha quasi quattro anni, sta sviluppando una serie abbastanza indipendente.
Dormi quando il tuo bambino dorme
La maggior parte dei nuovi genitori sente questa perla di saggezza, ma l'avevo vista di persona allo zoo. Anni prima di diventare madre, ho assistito a Mandara, un gorilla, che ha portato il suo neonato nella zona delle maglie dove diversi guardiani e io speravamo di dare un'occhiata al bambino addormentato. Dopo aver ammirato il bambino, trasudando e sbuffando, Mandara tornò al luogo di riposo preferito e si addormentò seduto. Stava dormendo mentre il suo bambino stava dormendo. Ora, anche quando mia figlia cresce, il suo pisolino diventa la mia opportunità di ricarica. Trascorro quel tempo a leggere libri che non parlano di genitori o panda, o di aggiornarmi su TV o Facebook. Qualunque sia l'attività, mi assicuro che sia qualcosa che voglio fare, non qualcosa che sento di dover fare. È il mio momento "io".
Non puoi prevenire ogni autunno
La madre di Bao Bao, Mei Xiang, è un meraviglioso esempio di come dovrebbero comportarsi le mamme di panda giganti, fornendo tutte le cure e le attenzioni necessarie per allevare un cucciolo. Con Bao Bao, tuttavia, il suo secondo cucciolo, sembra che Mei Xiang sia più rilassato. Il mio cuore salta un battito quando vedo Bao Bao cadere dagli alberi o dalle rocce nel suo recinto. Ma so - e anche Mei Xiang sembra rendersi conto che ogni caduta migliora l'abilità di arrampicata di Bao Bao, mentre impara cosa non fare la prossima volta. In effetti, i cuccioli di panda giganti hanno un'imbottitura naturale che li protegge dalle lesioni. Dopo una caduta, Mei Xiang va sempre a controllare Bao Bao, e anche da lontano lo faccio.
Mei Xiang mi ha insegnato che è meglio farsi da parte e lasciare che mia figlia esplori il mondo al suo ritmo. Cerco di rilassarmi e di smettere di preoccuparmi, anche se ammetto che posso essere un po 'un genitore dell'elicottero. Chloe è un temerario; le piace giocare duro e veloce. Ora che sta imparando ad andare in bicicletta, mi assicuro che indossi il casco e le ginocchiere (la sua imbottitura naturale non è spessa come quella di Bao Bao) e le corro accanto mentre cavalca. Spero che non abbia troppe cadute mentre passa a due ruote, ma proprio come è per i panda, so che la caduta è parte del processo di apprendimento, e sarò lì con lei per confortarla quando prende un asciuga.
Nicole MacCorkle, una gigantesca custode di panda allo Smithsonian's National Zoo, afferma che gli animali le hanno insegnato come diventare genitori. (Connor Mallon, Smithsonian's National Zoo) 
Quando nacque sua figlia, dice MacCorkle, si rese conto di quante abilità avesse acquisito dai panda giganti. (Smithsonian's National Zoo) 
MacCorkle afferma di aver appreso dalla madre di Bao Bao, Mei Xiang, mostrata qui con Bao Bao nell'aprile 2014. (Abby Wood, Smithsonian's National Zoo) 
Mei Xiang ha insegnato ai suoi cuccioli di panda giganti come adattarsi ai cambiamenti nella routine, dice MacCorkle. Il primo cucciolo, Tai Shan, mostrato qui nel 2007, si è trasferito in Cina nel 2010. (Mehgan Murphy, Smithsonian's National Zoo) 
Da Mandara, un gorilla, MacCorkle ha imparato l'importanza di riposare quando il bambino riposa. Mandara ha dato alla luce questo bambino nel 2008. (Mehgan Murphy, Smithsonian's National Zoo) 
MacCorkle afferma che 10 anni fa non aveva intenzione di diventare madre. Sua figlia, Chloe, mostrata qui nel 2014 vicino al recinto di Bao Bao, ha quasi quattro anni. (Nicole MacCorkle) Mangia prima le verdure
Tian Tian, il padre di Bao Bao, non è un fan delle carote. Arrivano ogni mattina come parte della sua dieta quotidiana e contengono importanti vitamine e fibre, ma non sembra curarsene. Li mangerà solo a una certa ora ogni giorno e lo uso a mio vantaggio. Tra la sua prima e la seconda poppata del giorno, quando porterebbe a credere di essere pronto a scadere dalla fame, allora e solo allora consumerà volentieri una carota, e solo se è brevemente supposto che ci sia niente di più appetibile disponibile. Quindi ogni mattina quando si avvicina all'area del custode in cerca della sua prossima poppata, gli presento una carota, assicurandomi attentamente che eventuali mele o altri gustosi bocconcini siano fuori sede. Solo dopo aver mangiato la carota può avere una mela deliziosa o anche una patata dolce più gustosa. (È interessante notare che Bao Bao potrebbe aver ereditato l'antipatia di suo padre per le carote.) I genitori possono usare la stessa tecnica. Chloe è un buon mangiatore - come sua madre, raramente incontra cibo che non le piace - ma dovrei mai costringerla a mangiare qualcosa di sano, ho già una strategia in atto grazie a Tian Tian.
Sii flessibile; Va bene interrompere dalla routine
Gli allevatori di animali hanno le loro routine individuali preferite; ognuno porta il proprio stile e il modo di fare le cose al lavoro. Gli animali si adattano agli stili unici dei loro custodi e possono persino beneficiare delle variazioni della routine. Ogni giorno è diverso e può presentare una serie unica di sfide. Alla fine della giornata, gli animali vengono nutriti e addestrati e gli recinti sono puliti.
Il fratello maggiore di Bao Bao, Tai Shan, aveva spesso delle variazioni nella sua routine. Il più grande è stato quando si è trasferito dallo zoo nazionale alla Cina nel 2010. Era calmo e rilassato durante l'intero volo e si è adattato quasi immediatamente in Cina. Tai Shan ha imparato ad essere flessibile dal comportamento calmo di Mei Xiang. Non lascia che la folla e i flash della fotocamera la facciano impazzire, e ora il piccolo Bao Bao reagisce con la stessa sicurezza.
Nella mia esperienza, lo stesso vale per i genitori. La routine di mia figlia può essere leggermente diversa con me che con mio marito, e del tutto diversa quando nonna e nonno si prendono cura di lei. E va bene. Di recente mi sono reso conto che mia figlia fa un sonnellino a casa dei miei genitori quando normalmente pranza a casa nostra. Ma piuttosto che aderire a un programma rigido, ciò che ha funzionato meglio per noi è avere un bambino che può adattarsi a lievi variazioni nella sua routine. Ciò non significa che ogni giorno sia gratuito per tutti; prende ancora tre pasti al giorno, un paio di spuntini, la giusta quantità di sonno e sta imparando la differenza tra comportamento appropriato e inappropriato. Ma avere un po 'di spazio di manovra impedisce a Chloe di avere un vero e proprio crollo se non sta pranzando proprio a mezzogiorno o sonnecchiando dalle 13 alle 15
Lasciar andare non è mai facile
Ho avuto la gioia di guardare e prendermi cura di Tai Shan dalla sua nascita nel 2005 fino al suo trasferimento in Cina. Ero il suo allenatore principale e ho fatto del mio obiettivo insegnargli il più possibile. In cambio, mi ha insegnato ad avere fiducia nelle mie capacità di allenamento. L'ho scortato in Cina, e per quanto fosse difficile dire addio, sapevo che aveva le capacità per adattarsi e prosperare nel suo nuovo ambiente e con i suoi nuovi custodi. Sapevo che la sua partenza avrebbe lasciato un vuoto nel nostro Zoo, ma non potevo fare a meno di essere orgoglioso di quanto velocemente si stesse adattando alla sua nuova vita. Ora so che proverò di nuovo quei sentimenti quando Chloe lascerà il nido.
I premi superano di gran lunga i sacrifici
Si scopre che avevo già qualcosa nel 2006: la genitorialità è estenuante! Per fortuna, sono in grado di condividere il mio lavoro con un guardiano di animali che è anche una mamma, quindi nessuno di noi deve prendere la decisione del tutto o niente tra crescere una famiglia o prendersi cura degli animali che amiamo così tanto. Sono esausto quando mi sveglio alle 5 del mattino per salutare gli animali entro le 6:30 e sono esausto quando raccolgo mia figlia la sera, dopo essermi assicurato che i bisogni dei panda fossero stati soddisfatti per tutto il giorno. Ma non è nulla che un pisolino veloce o un latte in più non possano risolvere, e vale la pena giorni lunghi e occhiaie. Sento davvero di fare la differenza: nella vita di mia figlia, nella vita dei bambini delle scuole con cui ogni giorno parlo nella casa dei panda e nella vita della preziosa famiglia dei panda, le cui esperienze sono state così strettamente intrecciato con il mio per oltre un decennio. Ho dedicato loro sangue, sudore, lacrime, ferie, fine settimana e molti straordinari, assicurandomi che fossero contenti e curati. Ma a quanto pare, mi hanno dato molto di più.
