Constantine Rafinesque, una giovane botanica francese, arrivò a Filadelfia nel 1802 e presto partì per gli Appalachi, camminando per almeno 8.000 miglia a piedi alla ricerca di flora precedentemente non classificata. Avrebbe chiamato 6.700 specie in una maniacale ricerca della fama, un'esuberanza che alla fine avrebbe minato la sua reputazione tra i suoi coetanei (Ava Grey di Harvard lo avrebbe deriso per aver trovato dodici specie di fulmini). Mentre John Jeremiah Sullivan scrive in "La-Hwi-Ne-Ski: carriera di un eccentrico naturalista", un saggio raccolto su Pulphead, il polimero francese ha anche avanzato idee molto in anticipo sui tempi. Ha proposto una deviazione di specie, che ha preceduto la teoria dell'evoluzione di Darwin. E, come scrive Sullivan, "Rafinesque è stata la prima persona a negare per iscritto l'esistenza stessa della razza come costrutto sociale significativo".
Ha anche pubblicato libri sulla fauna del Nord America, antichi geroglifici Maya e Walam Olum, un'apparente bufala sull'origine degli indiani nordamericani. Rafineseque si affermò come esperto di piante medicinali. La sua flora medica; Il Manuale di Botanica Medica degli Stati Uniti era una specie di Manuale Merck del suo tempo. Nel 1829, il naturalista autodidatta e l'autoproclamato esperto polmonare scrissero The Pulmist; oppure, Introduzione all'arte per curare e prevenire il consumo e ha iniziato a vendere una miscela di erbe profumate come cura per la tubercolosi.
L'intruglio di Rafineque ci lascia con una specie di racconto ammonitore di un assaggio fugace dell'inizio della primavera: le pinne accartocciate della felce selvatica *, una delle prime piante commestibili selvatiche che emergono.
Rafinesque non ha brevettato la sua miscela Pulmel per evitare di rivelarne il contenuto, quindi la ricetta esatta è un mistero. Altrove ha chiamato le piante negli ausiliari - "Sciroppo di Lycopus, Sciroppi pettorali di Lanthois, corteccia di quercia medicata" - e Charles Ambrose, studioso all'Università del Kentucky, scrive nel Journal of Medical Biography che Rafinesque potrebbe aver aggiunto due nativi felci:
Entrambe le felci erano abbondanti in Pennsylvania dove Rafinesque probabilmente raccoglieva piante usate in Pulmel. Conosceva particolarmente Adiantum (felce di capelvenere) a causa del suo uso comune in Francia in una bevanda e uno sciroppo medicinale. Ha esaltato le sue virtù come "un popolare rimedio pettorale in tutta Europa, anche se poco conosciuto in America" e ha scritto: "La mia esperienza personale ha testato il valore di questa pianta e del suo sciroppo".
Ma l'automedicazione a lungo termine potrebbe aver messo a dura prova. Da allora i tumori gastrici sono stati collegati al consumo di felce felce ( Pteridium aquilinum ) o al consumo di latte di vacche nutrite con felce. Le felci sono una delle poche, se non solo, piante commestibili note per causare il cancro negli animali. Mentre la dose di Rafinesque, nonostante le incognite sulla ricetta e la cancerogenicità, sembra aver preso il suo pedaggio: è morto di cancro allo stomaco all'età di 57 anni. Fino a quando i ricercatori non valutano la feccia di una bottiglia, ma da scoprire, siamo lasciati a meraviglia: le felci selvatiche lo hanno fatto entrare?
Ritratto per gentile concessione della Biblioteca pubblica di New York . Disegno della felce americana Maidenhair ( Adiantum pedatum ), da Medical Flora, vol. 1 Immagine in miniatura della felce di struzzo per gentile concessione (cc) dell'utente Flickr LexnGer.
* Per i botanici, fiddlehead è la terminologia descrittiva per la fronda arrotolata, nota anche come crozier. Confusamente, è anche il nome comune che i cuochi usano per riferirsi a molte diverse specie di felci selvatiche commestibili. Le specie qui discusse - Adiantum pedatum e Polypodium vulgare— non sembrano essere mangiate così comunemente come le punte delle felci furen ( Pteridium aquilinum ) o struzzo ( Matteuccia struthiopteris ). Inoltre, non è chiaro se l'ebollizione e la cottura ripetute riducano il livello di agenti cancerogeni.
