I gatti domestici sono ottimi compagni che forniscono coccole e tengono a bada topi e insetti, ma le loro controparti di gatto vicolo sono una storia diversa. E in Australia, il problema è diventato grave.
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Per decenni, i ambientalisti australiani hanno lottato per capire come gestire i gatti selvatici e la loro caccia senza fine per uccelli e piccoli mammiferi. Alcuni sostengono che i gatti abbiano persino estinto diverse specie in pericolo di estinzione negli ultimi secoli. Ora, un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla conservazione biologica ha scoperto che i gatti selvatici coprono quasi tutta l'Australia, ponendo un grave problema per la fauna selvatica nativa e minacciata del continente.
Prima che i gatti fossero portati in Australia dai coloni britannici circa 200 anni fa, la terra sotto non aveva mai visto un soffice dito da gattino. Sfortunatamente, la loro compagnia e predilezione per il controllo dei parassiti rapidamente sfuggirono di mano.
"Al momento i gatti selvatici stanno minando gli sforzi dei gestori della conservazione e hanno minacciato le squadre di recupero delle specie in tutta l'Australia", afferma Sarah Legge, ricercatrice dell'Università del Queensland, che ha guidato questo ultimo studio. "È questa difficoltà che sta spingendo i gestori della conservazione. in costose opzioni di conservazione dell'ultima spiaggia come la creazione di aree recintate libere da predatori e la creazione di popolazioni su isole prive di predatori. "
Secondo la nuova ricerca, che ha coinvolto più di 40 scienziati che hanno esaminato 100 diversi studi, i gatti selvatici si trovano nel 99, 8 percento dell'Australia. Salvo alcuni luoghi recintati in cui predatori invasivi come gatti e volpi venivano sradicati per proteggere la fauna selvatica locale, i felini selvatici possono essere trovati praticamente ovunque. A seconda di quanta preda è disponibile, le popolazioni di gatti selvatici possono oscillare tra circa 2, 1 milioni e 6, 3 milioni, con circa un gatto ogni 1, 5 miglia quadrate, riferisce Calla Wahlquist per The Guardian .
Mentre lo 0, 2 per cento del territorio è stato reso privo di gatti, l'installazione di recinzioni per tenere fuori i gatti è una soluzione costosa e vietare ai gatti di uscire all'aperto non risolve il problema. Man mano che l'ambito del caos ambientale provocato dai gatti selvatici è diventato più chiaro, alcuni ambientalisti sostengono che potrebbe essere il momento di prendere misure più serie.
"A nessuno piace l'idea di uccidere i gatti", scrive Pete Marra, capo del Smithsonian Migratory Bird Center nel suo libro, Cat Wars . "Ma a volte è necessario".
Negli ultimi anni, ambientalisti e funzionari del governo hanno iniziato a diffondere l'idea di abbattere i gatti selvatici al fine di proteggere la fauna selvatica vulnerabile. Le creature possono essere sorprendentemente distruttive. Come Rachel Gross riferì per Smithsonian.com a settembre, un gatto di nome Tibbles era responsabile di "a singolo passo" che mandò in estinzione lo scricciolo della Stephens Island in Nuova Zelanda alla fine del 1890. Per coloro che lottano per impedire che lo stesso destino cada ancora di più sulla fauna selvatica australiana, i tempi disperati richiedono misure disperate.
"Il governo federale ha l'obiettivo di abbattere 2 milioni di gatti in cinque anni. È molto bello, è molto ambizioso", afferma Legge Tracey Ferrier per l' Australian Associated Press . "Ma sarà molto importante prendere di mira l'abbattimento dei gatti per ottenere il massimo beneficio per la fauna selvatica. Se ti sbarazzi dei gatti sulle isole più grandi, puoi quindi interrompere la loro reintroduzione con misure di biosicurezza e quindi hai una grande area che è sicura per fauna selvatica."
Non è una soluzione carina, e i gruppi per i diritti degli animali si sono opposti da tempo all'abbattimento, sostenendo che la pratica non aiuta negli sforzi di conservazione. I gatti hanno una densità di popolazione relativamente bassa e preferiscono le prede vive rispetto alle esche fisse, il che rende l'abbattimento una sfida, riferisce Wahlquist. Altri hanno suggerito di ricostruire un denso sottobosco, che darebbe più copertura ai piccoli mammiferi da nascondere, mentre induceva le popolazioni di dingo a cacciare i gatti, sebbene ciò potesse mettere a rischio anche il bestiame degli allevatori.
Mentre i mezzi per liberare l'Australia dal suo problema di gatto potrebbero essere ancora in discussione, questo sembra un caso senza una buona risposta in vista.
