Siamo nell'era dei Big Data, in cui alcuni scienziati stanno scavando in quantità assolutamente sconcertanti di informazioni per svelare i segreti del mondo. Prendiamo ad esempio il biologo computazionale Yaniv Erlich. Utilizzando i dati di un sito web di geneaologia, afferma Nature, Erlich e i suoi colleghi hanno costruito enormi alberi genealogici. Un albero, dicono, collega i punti tra 13 milioni di persone diverse, un'eredità che risale a più di 500 anni fa.
In totale, afferma Erlich sul suo sito web, il progetto dell'albero genetico, chiamato FamiLinx, ha raccolto le informazioni di 43 milioni di persone. A seguito dei collegamenti tra le persone, Erlich e Geni.com sono stati in grado di seguire una fetta della storia dell'era dell'esplorazione.
Il punto di partenza di FamiLinx erano le informazioni pubbliche su Geni.com, un social network guidato dalla genealogia gestito da MyHeritage. Geni.com consente ai genealogisti di inserire i propri alberi genealogici nel sito Web e di creare profili dei membri della famiglia con informazioni demografiche di base come sesso, data di nascita, stato civile e posizione. I genealogisti decidono se vogliono che i profili nei loro alberi siano pubblici o privati. I profili di albero genealogico nuovi o modificati vengono costantemente confrontati con tutti i profili esistenti e, se esiste un'elevata somiglianza con quelli esistenti, il sito Web offre agli utenti la possibilità di unire i profili e collegare gli alberi.
Raschiando i dati, afferma Nature, Erlich sta aprendo la porta, potenzialmente, al futuro della ricerca sulla genetica umana.
Le strutture degli alberi stessi potrebbero fornire informazioni interessanti sulla demografia umana e sull'espansione della popolazione, afferma Nancy Cox, genetista umana dell'Università di Chicago, Illinois, che non è stata coinvolta nello studio. Ma più interessante, dice, è la possibilità che un giorno tali dati possano essere collegati alle informazioni mediche o ai dati di sequenza del DNA, poiché più persone hanno il loro genoma sequenziato e depositano tali informazioni in banche dati pubbliche.
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