Sébastien Foucan è costruito come un calciatore, in possesso del tipo di fisico che cade da qualche parte tra un velocista dalle cosce carnose e un maratoneta nervoso. Il francese tiene i capelli rasati vicini, come tanti atleti che gli europei chiamano "calciatori".
Le sue mosse offensive, tuttavia, non sono quelle di un attaccante o di un centrocampista. Foucan è uno dei creatori di un tandem completamente nuovo di sport estremi - o forme d'arte, come dice lui - chiamato "parkour" e "corsa libera". Insieme stanno ridefinendo il modo in cui alcune persone interagiscono con il loro ambiente fisico.
Circa 17 milioni di spettatori statunitensi hanno avuto un corso intensivo nell'arte di Foucan per gentile concessione del film di James Bond del 2006 "Casino Royale", che si apre con una scena da inseguimento sbalorditivo che fa correre l'atleta sugli ostacoli sul suo cammino e saltare come un gatto tra precari posatoi - tra cui, a un certo punto, due gru edili.
A chi non lo sapesse, potrebbe assomigliare a un semplice stuntman di Hollywood in gloria potenziata dal computer. Per quelli che sanno, tuttavia, la performance di Foucan è chiaramente qualcosa di reale, crudo e primordiale.
Mark Toorock, un residente di Washington, DC, che gestisce il sito Web American Parkour, americanparkour.com, afferma che la differenza tra una corsa libera pura e una compilata attraverso effetti speciali è evidente. "Ogni molecola del corpo di [Foucan] urla viva", dice.
Video simili, di solito di uomini dai 16 ai 30 anni, abbondano su Internet. Descrivono figure di azione umana che volano sopra e attraverso le ringhiere, scalano i muri e girano le lancette spingendo via una struttura verticale con una mano o un piede. I migliori, come Foucan, compiono azioni ancora più audaci: in un film intitolato "Jump Britain", salta a lungo attraverso uno spazio di 13 piedi sul tetto del Millennium Stadium del Galles, a circa 180 piedi da terra.
Tutti questi soggetti a rischio vedono il loro ambiente, che è tipicamente urbano, come un gigantesco percorso ad ostacoli in attesa di essere superato. Tuttavia, il modo in cui lo affrontano può variare notevolmente - un fatto che negli ultimi anni ha portato i professionisti a distinguere tra parkour e corsa libera, che è iniziato come termini intercambiabili. Coloro che conquistano il territorio in modo efficiente e utilitaristico si dice che stiano facendo parkour e sono chiamati "traceurs". Coloro che aggiungono svolazzi espressivi e acrobatici si dice che siano liberi di correre.
"Molte di queste cose che abbiamo visto ed è stato fatto in precedenza per film e scene di inseguimenti perché è così istintivo come un modo per aggirare rapidamente gli oggetti", afferma Levi Meeuwenberg, un corridore libero di 20 anni di Traverse City, Michigan. "Ma ora ha il suo background e il suo nome."
I corridori liberi vedono il loro ambiente, che è tipicamente urbano, come un gigantesco percorso ad ostacoli in attesa di essere superato. (Mark Toorock) 
Parkour e la corsa libera sono emersi da Lisses, un sobborgo di Parigi dove sono cresciuti Sébastien Foucan e il suo amico David Belle. (Mark Toorock) 
Nel 2002, un annuncio della BBC mostrava Belle [non nella foto] che correva sui tetti di Londra per tornare a casa dal lavoro. "C'è stata una grande reazione", afferma il regista inglese Mike Christie. (Mark Toorock) 
I praticanti distinguono tra parkour e corsa libera, che iniziò come termini intercambiabili. Coloro che conquistano il territorio in modo efficiente e utilitaristico si dice che stiano facendo parkour e sono chiamati "traceurs". Coloro che aggiungono svolazzi espressivi e acrobatici si dice che siano liberi di correre. (Mark Toorock) 
Foucan e Belle chiamarono i loro sforzi "parkour", dal francese "parchiurs", che significa "percorso". (Mark Toorock) 
Senza umiltà, pazienza e basi adeguate, un principiante può ferirsi gravemente. (Mark Toorock) 
Vaulting è una tecnica per balzare su un oggetto. (Mark Toorock) Parkour e la corsa libera sono emersi da Lisses, un sobborgo di Parigi dove sono cresciuti Foucan e il suo amico David Belle. Il padre di Belle, un pompiere e un veterano del Vietnam, si era allenato in un regime di esercizi basato sui metodi dell'esperto di educazione fisica Georges Hébert, che avevano lo scopo di sviluppare la forza umana (e i valori) attraverso mezzi naturali: correre, saltare, arrampicarsi e così via.
Ispirato dalle tecniche, Belle iniziò a suonare in pubblico con gli amici, incluso Foucan, nei primi anni '90. Hanno chiamato i loro sforzi "parkour", dal francese "parchiurs", che significa "percorso". (I metodi di Hebert hanno anche stimolato lo sviluppo del "percorso", o pista di allenamento all'aperto.)
"Non sapevo cosa stavo cercando quando ero giovane", dice Foucan. "Poi ho iniziato ad avere questa passione."
Poco dopo la svolta del millennio, gli assalti giocosi di Belle e Foucan sulle facciate urbane sono emersi nella coscienza pubblica. Nel 2002, un annuncio della BBC mostrava Belle che correva sui tetti di Londra per tornare a casa dal lavoro. "C'è stata una grande reazione", afferma il regista inglese Mike Christie. "Nessuno lo ha identificato come uno sport, ma penso che abbia attirato l'attenzione della maggior parte delle persone."
Un anno dopo, la britannica Channel 4 ha presentato in anteprima un documentario, "Jump London", che Christie aveva diretto su questo nuovo fenomeno. Caricato con filmati di Foucan e altri traceur francesi che confinano con gli edifici di Londra, ha introdotto il termine "corsa libera", che i cineasti pensavano essere una traduzione inglese adatta di "parkour".
Secondo Christie, circa 3 milioni di telespettatori si sono sintonizzati per la prima proiezione del progetto, che è stata successivamente esportata in altri 65 paesi per essere trasmessa. Quasi da un giorno all'altro, la pratica è esplosa su Internet. Toorock, che all'epoca viveva in Gran Bretagna, ricorda che un sito Web di parkour locale a cui era affiliato, chiamato Urban Freeflow, raddoppiò la sua iscrizione nel giro di poche settimane.
Le persone hanno utilizzato siti come questo per incontrare altri interessati a sessioni di allenamento di gruppo e "marmellate", in cui i traceur si riuniscono in un punto per eseguire corse a tutta velocità insieme, ciascuna della durata di alcuni secondi o diversi minuti.
Quando il sequel di Christie, "Jump Britain", raggiunse le onde radio nel 2005, il Regno Unito era diventato un terreno fertile per i traceurs. Nel frattempo, Toorock, che si era trasferito di nuovo negli Stati Uniti, stava fondando la propria comunità di parkour, e il nascente sito di video YouTube trasportava immagini di questo sport ben oltre la sua città natale europea.
Al giorno d'oggi, la pratica si manifesta in pubblicità di calzature, film, parchi pubblici, videogiochi e persino su palcoscenici di concerti. Mentre la comunità ora distingue tra le due forme, attribuendo a Belle la creazione di parkour e Foucan con la corsa libera, entrambi i tipi vantano ancora le stesse radici, requisiti e ricompense. Tutto ciò di cui una persona ha bisogno è un robusto paio di scarpe e budella d'acciaio. I risultati possono includere una maggiore forma fisica, nuovi amici e persino una visione mutata della vita.
Guarda i corridori liberi prendere la loro forma d'arte urbana per le strade. (Immagine fissa: iStock / aluxum)"Impari a superare gli ostacoli fisici nel parkour, e poi arrivano quelli mentali", afferma Toorock, che tiene anche corsi di addestramento per parkour presso il Primal Fitness della DC e gestisce una troupe di traceurs professionisti chiamati The Tribe. "Quando la vita ti lancia qualcosa, pensi: 'Posso superarlo, allo stesso modo in cui i muri di mattoni non mi limitano più.'"
Per Meeuwenberg (un membro della Tribù), gli inseguimenti sono diventati redditizi. L'anno scorso, è stato uno dei sei traceurs (insieme a Foucan) che Madonna ha scelto per unirsi al suo "Confessions World Tour" di 60 date, che presentava parkour ed elementi di corsa libera che aveva precedentemente mostrato nel suo video del 2006 per la canzone " Saltare."
In questo formato e in altri lavori commerciali, gli artisti eseguono una routine che può usare il parkour o le abilità di corsa libera, ma è divorziato dai loro principi guida di libertà ed esplorazione creativa del proprio ambiente, dice Meeuwenberg. La cosa vera di solito accade all'aperto, ed è un evento più lungo e più fluido di quello che viene mostrato nelle bobine di luci sfavillanti che sporcano Internet.
Meeuwenberg è stato un traceur per meno di quattro anni e ha trovato più di una busta paga nella pratica; ha anche domato le sue paure e rafforzato la sua autostima. Foucan afferma che il suo aspetto preferito della sua arte è che gli dà una sensazione di connessione con ciò che lo circonda, una rara relazione nel panorama industrializzato di oggi.
Per Toorock, i due sport sono un ritorno alle origini. "Non stiamo inventando qualcosa; stiamo trovando qualcosa che abbiamo perso", dice. "È così che apprendiamo le cose intorno a noi: le tocchiamo, le sentiamo." Quando allena traceurs, parte da zero. Oltre a lavorare pesantemente sul condizionamento, i suoi studenti imparano come rotolare fuori dai salti, atterrare su un piccolo bersaglio (chiamato "precisione") ed eliminare i passi di balbuzie prima di eseguire una volta, una tecnica per saltare su un oggetto.
Un principiante vedrà spesso clip online e penserà di poter immediatamente scagliarsi sui tetti senza prima coltivare le competenze di base, afferma Toorock. Ma senza umiltà, pazienza e le giuste basi, un novizio può ferirsi gravemente. Anche il potente Foucan, che si guadagna da vivere facendo cose che hanno abbagliato milioni di persone in tutto il mondo, sottolinea che la cosa più importante da ricordare per i traceur è che non si tratta di impressionare le persone.
"Fallo per te stesso", dice.
Jenny Mayo copre arti e spettacoli per il Washington Times.
