Salvare i nostri naufragi

Uno fu il primo sottomarino della Guerra Civile, l'altro fu il primo sottomarino ad abbattere una nave nemica. Uno affondò in rotta per attaccare Charleston, nella Carolina del Sud, l'altro affondò dopo aver difeso lo stesso porto confederato. Uno riposa da qualche parte lungo il mutevole fondo dell'oceano, l'altro riposa in una vasca da laboratorio ben monitorata.

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Uno era l'USS Alligator, che affondò nell'aprile del 1863. L'altro era l'HL Hunley, che precipitò circa dieci mesi dopo. Nonostante tutte le loro differenze, entrambi i sottomarini della guerra civile hanno una scienza in rapido miglioramento dei naufragi che lavorano a loro favore. I progressi in questo campo hanno aiutato i ricercatori a restringere la ricerca dell'alligatore scomparso e preservare i resti dell'Hunley recentemente recuperato.

"È un buon momento per essere un archeologo marino", afferma Michael Overfield della National Oceanic and Atmospher Administration.

Dal 2004, Overfield ha cercato l'Alligatore vicino a Cape Hatteras, un'area al largo della costa della Carolina del Nord conosciuta come il "Cimitero dell'Atlantico" per l'abbondanza di navi che ha consumato. I registri indicano che l'alligatore ha posto fine alla sua esistenza promettente ma abortiva.

Progettato da un immigrato francese, l'Alligatore presentava diversi meccanismi innovativi, tra cui un sistema per rimuovere l'anidride carbonica dall'interno della nave e una camera attraverso la quale un sub poteva uscire, piantare una miniera e tornare. La Marina dell'Unione considerò l'Alligatore per diverse missioni - in particolare, un piano per distruggere un importante ponte ferroviario sul fiume Appomattox - ma ritirò il sottomarino da ciascuno di essi.

Alla fine di marzo del 1863, poco dopo che le sue capacità erano state dimostrate per il presidente Abraham Lincoln, l'Alligatore si diresse verso un porto confederato a Charleston, trainato dalla USS Sumpter. Il 2 aprile, il tandem ha navigato a tutta velocità in una tempesta furiosa. "L'Alligatore stava guidando selvaggiamente e minacciando di scattare", in seguito il capitano del Sumpter scrisse al segretario della Marina, Gideon Welles. Verso le 18:00, i comandanti accettarono di tagliare la linea e le onde rabbiose spazzarono via lo scafo verde del sottomarino.

Usando lettere e altre fonti primarie, Overfield e i suoi colleghi del National Marine Sanctuary Program hanno perfezionato l'area di ricerca a circa 625 miglia nautiche quadrate. Da lì, l'equipaggio aveva diversi strumenti nuovi e migliorati per aiutare la loro missione. "È quasi come l'industria dei computer", afferma Overfield. "Pensa a dove eravamo dieci anni fa. Pensavamo che saremmo stati dove siamo oggi?"

Michael Overfield esamina le immagini del fondale marino da un sonar a scansione laterale "towfish" che viene trascinato dietro una nave della Marina durante la caccia del 2004 al sottomarino perduto della guerra civile USS Alligator. (John F. Williams / ONR) Gli archeologi marini hanno salvato il naufragio HL Hunley (sopra, un rendering al computer) nell'agosto 2000 più di 135 anni dopo che affondò durante la guerra civile. (Per gentile concessione di Friends of the Hunley) Durante la missione del 2004, i ricercatori hanno dispiegato un rimorchiatore sonar a scansione laterale dall'YP-679 "Afloat Lab" dell'Ufficio di ricerca navale. (David Hall / NOAA) "Quando trovi qualcosa, non significa sempre che la recupererai", afferma Robert Neyland, che ha diretto la guarigione di Hunley. (Per gentile concessione di Robert Neyland) Nel febbraio del 1864, l'Hunley (sopra, un dipinto) divenne il primo sottomarino a silurare un nemico, abbattendo la USS Housatonic. (Per gentile concessione di Friends of the Hunley) "Adesso è un campo accademico", afferma il pioniere George Bass dell'archeologia marina, "ed è quello che è cambiato più di ogni altra cosa". (Per gentile concessione di Friends of the Hunley) Nell'agosto del 2000, Neyland e i suoi colleghi hanno rimosso con successo l'Hunley con l'aiuto di un sistema unico che ha avvolto il sottomarino con schiuma a presa dura, bloccandolo in posizione. (Per gentile concessione di Friends of the Hunley) L'Hunley viene sollevato nel suo serbatoio. I conservazionisti hanno refrigerato le 300 tonnellate di acqua per preservare eventuali resti organici, compresi quelli dei membri dell'equipaggio, chiusi all'interno del sottomarino. (Per gentile concessione di Friends of the Hunley) Oltre 160 pulsanti di ogni tipo sono stati trovati nell'Hunley, incluso questo pulsante in gomma della US Navy prodotto dalla Goodyear Novelty Co. (per gentile concessione di Friends of the Hunley)

Una delle opzioni di Overfield era un magnetometro, che controlla il pavimento alla ricerca di qualsiasi segnale magnetico, particolarmente utile quando si cerca una nave di ferro come l'Alligatore. Ha anche usato il sonar a scansione laterale, che emette un segnale acustico per creare un'immagine di tutto ciò che si trova sotto la barca.

Sebbene questi strumenti esistano da decenni, ora sono molto più facili da controllare, afferma. Altri, tuttavia, sono davvero emersi negli ultimi cinque anni.

Overfield ha usato quello che è noto come un ROV, un veicolo azionato a distanza, per indagare ulteriormente su un grande oggetto raccolto da un magnetometro. Il dispositivo strofina il fondo dell'oceano e registra l'area desiderata, risparmiando il costo e il pericolo di inviare un sub. Quando desiderava coprire contemporaneamente diversi obiettivi di interesse, Overfield impiegava un veicolo subacqueo autonomo. Questi doppi di acrobazie archeologiche possono essere programmati per cercare una particolare area e sono dotati di propri magnetometri e sonar.

Sebbene la ricerca di Alligator di Overfield continui, questi strumenti gli hanno permesso di respingere alcune aree in cui una volta credeva che fosse la nave. "Non è sempre una brutta cosa, dire 'non è lì", dice. "Aumenta la probabilità di trovarla nella prossima missione, ed è quello che mi fa andare avanti."

Non lontano da dove Overfield conduce i suoi ricercatori, i ricercatori marini del Warren Lasch Conservation Center di Charleston lavorano per preservare l'Hunley. Nel febbraio del 1864, l'Hunley divenne il primo sottomarino a silurare un nemico, abbattendo la USS Housatonic, la più grande nave dell'Unione tra quelle che bloccavano il porto confederato. A quel tempo, un simile attacco richiedeva di speronare un siluro nello scafo di una nave avversaria e indietreggiare per innescare un'esplosione. L'Hunley affondò nel suo viaggio di ritorno, tuttavia, e alla fine perse più uomini (nove) di quanto lo fosse l'Housatonic (cinque).

Più di un secolo dopo, un gruppo di ricerca guidato dal romanziere Clive Cussler trovò la nave perduta. Senza quell'ostacolo, il problema divenne lo spostamento della nave in sicurezza da sotto il fondo dell'oceano. "Quando trovi qualcosa, non significa sempre che la recupererai", afferma Robert Neyland, che è a capo dell'archeologia subacquea presso il Centro storico navale e ha diretto il recupero di Hunley.

Nell'agosto del 2000, Neyland e i suoi colleghi hanno rimosso con successo il sottomarino con l'aiuto di un sistema unico che cullava l'Hunley con schiuma a presa dura, bloccando la nave in posizione. Una volta che il sottomarino ha rotto la superficie, gli sprinkler di acqua salata hanno fatto la doccia per proteggere il vaso dai danni causati dall'ossigeno mentre si dirigeva verso la struttura di conservazione.

Le nuove tecnologie hanno aiutato gli archeologi marini a recuperare l'HL Hunley, un sottomarino della guerra civile

Di ritorno al laboratorio, la nave fu trasferita in un serbatoio all'avanguardia. I conservazionisti hanno refrigerato le 300 tonnellate di acqua per preservare eventuali resti organici, compresi quelli dei membri dell'equipaggio, chiusi all'interno del sottomarino. In genere, è necessario aggiungere sostanze chimiche all'acqua per prevenire la corrosione dello scafo di ferro. Tuttavia, tali prodotti chimici potrebbero aver danneggiato i materiali organici, quindi i ricercatori hanno invece utilizzato un nuovo metodo noto come "corrente impressa" per preservare tutti gli aspetti della nave.

"Per quanto ne sappia, era la prima volta che un team di persone usava questa corrente impressionata per evitare l'uso di sostanze chimiche", afferma Paul Mardikian, il conservatore senior di Hunley. In parole povere, il metodo spruzza il materiale della nave con un flusso stabilizzante di elettroni. "Ha funzionato", dice Mardikian, "e ha salvato il sottomarino".

I ricercatori hanno anche usato una nuova tecnologia di mappatura per ricreare la posizione degli oggetti all'interno del sottomarino quando affondò. La registrazione manuale di questi punti dati avrebbe richiesto 86 anni di equipaggio completo; il nuovo sistema di rilevamento ha completato l'attività in quattro giorni.

Queste tecniche hanno permesso ai ricercatori di scavare i manufatti della nave con un danno minimo. Alla fine, tuttavia, i sali intrappolati nella nave dopo un secolo di immersione devono essere rimossi, altrimenti il ​​sottomarino si sbriciolerebbe in un mucchio di polvere dopo circa sei mesi di esposizione all'aria. Per fare ciò, i ricercatori hanno deciso di immergere l'Hunley in una soluzione ad alto pH.

Per diversi anni, almeno fino al 2010, afferma Neyland, questo processo rimuoverà i sali e preparerà il sottosuolo per essere esposto al pubblico. Nel frattempo, Mardikian sta cercando un modo per accelerare la procedura usando "fluidi subcritici", un trattamento ad alta temperatura che diffonde i sali più rapidamente rispetto al tradizionale ammollo. Se i liquidi subcritici effettuano il test abbastanza bene, dice, "potremmo essere in grado di trattare due tonnellate di blocchi di zavorra dal sottomarino in due mesi anziché due o tre anni".

L'archeologia marina di oggi è difficilmente riconoscibile dal campo che, solo diversi decenni fa, non aveva alcuna identità. "Negli anni '70 non c'erano standard su come condurre un'indagine archeologica", afferma lo storico marino Tim Runyan della East Carolina University. "Non puoi semplicemente prendere ciò che fai a terra e trasferirlo sott'acqua."

George Bass, il fondatore dell'Istituto di archeologia nautica che ha contribuito a plasmare l'attuale reputazione del campo come solida scienza, descrive i primi tempi in modo più rozzo: "Abbiamo realizzato guarnizioni con scarpe di cuoio".

Quando Bass iniziò a cercare relitti negli anni '60, dice, un sub non poteva controllare quanta aria fosse rimasta nel suo serbatoio, i veicoli sommergibili avevano finestre da sei pollici e il modo migliore per localizzare un potenziale naufragio era parlare con i sommozzatori. Ora, i subacquei possono controllare gli indicatori d'aria su richiesta, i sommergibili in plastica sono completamente chiari e la tecnologia del sistema di posizionamento globale consente ai ricercatori di navigare con facilità su un fondale oceanico.

La tecnologia più impressionante che si profila all'orizzonte è una muta da sub sviluppata da Phil Nuytten che consente agli escavatori di lavorare per ore sott'acqua, afferma Bass. Al momento, i subacquei possono lavorare sotto la superficie per circa 20 minuti, forse due volte al giorno. "Se ciò accade", dice, "ciò rivoluzionerà il nostro campo".

Ma nonostante tutti i progressi nella ricerca, nel salvataggio e nella conservazione dei naufragi, afferma Bass, il cambiamento più grande è l'istituzione del campo come disciplina accademica. "I nostri studenti impiegano un anno e mezzo per conoscere 50 volte di più rispetto a quando ho iniziato", afferma. "Ora è un campo accademico, ed è quello che è cambiato più di ogni altra cosa."