Circa 25.000 persone negli Stati Uniti da sole vivono in qualche forma di stato vegetativo. Mentre gli esperimenti suggeriscono che alcune di queste persone sono ancora capaci di pensare, non sono in grado di parlare o fare movimenti coscienti. Molte persone in queste condizioni non si svegliano mai, specialmente dopo lunghi periodi di tempo.
Ma come riporta Michael Price per Science, una nuova terapia offre cauta speranza agli amici e alle famiglie con i propri cari che non rispondono. Con il test di un nuovo trattamento, i ricercatori stanno facendo i primi tentativi verso la possibilità di risvegliare le persone in uno stato vegetativo. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana sulla rivista Current Biology.
Il nuovo studio racconta l'uso del trattamento su un francese che ha sofferto di un trauma cranico in un incidente automobilistico 15 anni fa, riporta Hannah Devlin per il Guardian . I neuroscienziati hanno inserito un piccolo impianto nel collo dell'uomo per stimolare il suo nervo vago: un lungo nervo che viaggia direttamente nel tronco cerebrale e si collega al talamo, che si ritiene essere critico per la vigilanza.
Questo impianto è stato usato per stimolare delicatamente ma direttamente il nervo vago dell'uomo nel corso dei mesi. I risultati furono piccoli ma drammatici.
Presto, gli occhi dell'uomo si aprirono più spesso e sembrava essere in grado di spostarli consapevolmente in risposta alle istruzioni, riferisce Anil Ananthaswamy per New Scientist . Sembrava muovere la guancia in risposta alle istruzioni per sorridere, e gli formavano persino lacrime agli occhi quando la sua musica preferita veniva suonata per lui. Ha anche dimostrato una maggiore attività delle onde cerebrali. Complessivamente, il punteggio dell'uomo sulla "Scala di recupero del coma" è aumentato da 5 a 10 (su 23 in totale).
Cosa potrebbe causare questo improvviso miglioramento dell'attività cerebrale? La stimolazione del nervo vago potrebbe in effetti dare al talamo un aumento di volume nel cervello, riporta Price. Gli scienziati teorizzano che gli stati vegetativi possono essere causati da connessioni danneggiate tra il talamo e altre regioni del cervello, quindi un talamo più potente potrebbe superare questo danno per stimolare la coscienza in altre regioni del cervello.
Sebbene entusiasti di questi risultati, altri neuroscienziati restano cauti su come usare questa terapia, riferisce Ryan Mandelbaum per Gizmodo . La natura di una lesione cerebrale potrebbe renderla molto meno efficace per alcune persone rispetto ad altre, e gli scienziati dovrebbero fare attenzione a sottolineare che quest'uomo è diventato solo minimamente cosciente, non pienamente cosciente, anche dopo mesi di trattamento quotidiano.
