Il Museo Nazionale di Storia Naturale è una delle strutture più antiche dello Smithsonian (inaugurato nel 1910) e uno dei più visitati. È dedicato a mostre e programmi pubblici e ha una vasta collezione di flora e fauna, nonché gemme e altri minerali, vasti documenti antropologici e oggetti culturali. Eppure il museo è più che un luogo per collezioni ed esposizioni. È un centro per la ricerca scientifica e l'educazione il cui impatto arriva sempre più oltre le sue mura.
Il museo ha tre missioni principali. Innanzitutto, è un enorme centro di raccolta di materiali naturali - oltre cento milioni di oggetti sistemati sistematicamente e disponibili per la ricerca e l'esposizione. Questo archivio è uno dei più estesi al mondo ed è continuamente arricchito dalla ricerca in corso. L'immensità della collezione, ad esempio, consente uno studio approfondito delle condizioni della terra nel tempo geologico. Attualmente, un paleobiologo del museo sta studiando gli eventi che hanno portato all'estinzione massiccia della maggior parte delle specie sulla terra circa 250 milioni di anni fa.
Una seconda missione del museo è l'educazione. Le mostre sono al centro del programma educativo di storia naturale e il museo ne ha alcune splendide. La nuova Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals (supportata principalmente da doni privati) è un ottimo esempio. L'istruzione, in particolare per i bambini, è arricchita da opportunità di partecipazione. Allo zoo degli insetti del museo i bambini possono osservare, toccare e comunicare con insetti esotici. I piani per l'ala ovest (in fase di ristrutturazione) includono una Discovery Room che consentirà ai bambini esperienze pratiche con artefatti da museo. Altre nuove mostre sono in arrivo, in particolare una Sala dell'Africa rinnovata e presentazioni innovative di mammiferi. Tuttavia, ci sono molte mostre che necessitano di ammodernamento.
Un terzo obiettivo è la ricerca, la borsa di studio e il servizio pubblico. Gli scienziati del museo studiano la biodiversità, partecipano alle attività di conservazione, conducono scavi archeologici (molti dei quali coinvolgono le prime abitazioni umane nelle Americhe), conducono ricerche antropologiche, tengono traccia dei vulcani del mondo e studiano la tettonica a placche e una ventina di altre materie. Oggi, sull'orlo di un nuovo secolo, il museo di storia naturale sta lavorando per espandere il suo ruolo dall'essere una destinazione molto amata dai visitatori a fungere da hub di una rete nazionale per l'educazione scientifica. Lo scorso autunno, ad esempio, sei distretti scolastici negli Stati Uniti hanno iniziato a testare un programma per promuovere l'apprendimento basato su oggetti e museale nelle classi di scienze della scuola media. Supportato con fondi dal regalo della famiglia Behring da 20 milioni di dollari, Mammals in the Schools fornirà ad ogni scuola un esemplare di mammifero, un'aula elettronica con collegamenti di videoconferenza a due vie al museo e un laboratorio espositivo. Con i loro insegnanti e scienziati museali, gli studenti analizzeranno la struttura fisica dei loro mammiferi, studieranno il suo habitat e le risorse necessarie per vivere e descriveranno il suo posto all'interno di un ecosistema più ampio. Quindi progetteranno e realizzeranno una mostra per condividere ciò che hanno imparato con i genitori e la comunità. Gli insegnanti che lavorano con scienziati dei musei svilupperanno un curriculum utilizzando software creato per il progetto da IBM.
Un secondo programma finanziato dal regalo di Behring, Mammals on the Move, produrrà piccoli oggetti da esporre in ambienti come biblioteche, aeroporti e centri commerciali. Questi diorami dei mammiferi nei loro habitat, supportati da illustrazioni, fotografie, video e brochure da portare a casa, sono progettati per incoraggiare le persone a guardare da vicino il mondo naturale e pensare alla sua complessità.
Altre iniziative che aiutano a trasformare il museo in un centro di apprendimento includono gite elettroniche che collegano simultaneamente diverse aule ai laboratori scientifici del museo tramite apparecchiature di videoconferenza. Anche nelle opere è presente un progetto a livello di istituzione per rendere disponibili sul World Wide Web immagini tridimensionali e ruotabili di oggetti nelle collezioni Smithsonian - la maggior parte delle quali sono esemplari di storia naturale.
Il museo è attivamente alla ricerca delle risorse necessarie per il vasto rinnovamento delle mostre, per le borse di studio per aumentare la partecipazione degli studenti universitari, per l'espansione delle capacità di ricerca e una miriade di altri obiettivi.
Il governo federale paga le bollette di base per le operazioni e la manutenzione. Queste altre esigenze devono essere ampiamente soddisfatte con fondi privati. Il National Museum of Natural History è un attore importante mentre pianifichiamo una campagna di raccolta fondi a livello di Smithsonian.
