"Ma perché ne hai bisogno di così tanti?"
È una domanda che ci vengono poste più volte sulle immense collezioni dello Smithsonian. Perché, per esempio, dobbiamo avere così tanti esemplari di zanzare e scarafaggi e rocce e piante e uccelli e ...? L'inventario delle collezioni Smithsonian potrebbe marciare come colonne di formiche lungo la pagina. Cosa si può ottenere riempiendo sale e laboratori con così tante prove della diversità della natura?
Ma ciò che può sembrare un eccesso può essere solo un ragionevole grado di sufficienza. Il valore di molte delle collezioni risiede nella loro completezza. Non possono essere troppo grandi. Possiamo prendere una lezione dagli uccelli. In un vasto spazio all'ultimo piano del Museo Nazionale di Storia Naturale, corridoio dopo corridoio di casse accatastate quasi al soffitto contengono più di 621.000 esemplari di uccelli. Le origini della collezione di uccelli risalgono ai primi giorni dello Smithsonian e alla grande intuizione di Spencer Baird, il nostro secondo segretario, che si rese conto che l'istituzione avrebbe dovuto documentare la biologia del mondo. Gli esemplari più antichi risalgono ai primi del 1800; erano già vecchi quando Baird iniziò il suo lavoro.
La collezione, una delle più grandi del mondo, documenta forse l'80% delle oltre 9.000 specie di uccelli viventi. Per quanto importante, documenta la diversità biologica, ecologica, spaziale e temporale all'interno di molte singole specie. Ad un occhio non allenato, ad esempio, i falchi dalla coda rossa disposti in file in un cassetto sembreranno specie diverse, eppure sono semplicemente maschi e femmine, giovani e vecchi, a volte differiscono semplicemente dalla circostanza di dove vivevano. La collezione è sempre stata disponibile per lo studio e la ricerca scientifica e quel lavoro scrupoloso ha avuto un vantaggio notevole e del tutto imprevisto.
Nell'ottobre 1960, un aereo Lockheed Electra in decollo dall'aeroporto di Logan a Boston colpì uno stormo di storni e l'incidente che ne seguì uccise 62 persone. Nel novembre del 1975, un DC-10 in partenza dall'aeroporto JFK di New York catturò i gabbiani nei suoi motori. Il decollo fu interrotto e sebbene tutti i 139 passeggeri e l'equipaggio furono evacuati in sicurezza, l'aereo prese fuoco e fu distrutto. Nel settembre 1995, uno stormo di oche canadesi ha abbattuto un aereo radar AWACS E-3 dell'Aeronautica statunitense in Alaska, uccidendo tutti i 24 membri dell'equipaggio. Questi tre incidenti sono tra i più snervanti, ma il contatto tra uccelli e aeroplani non è insolito. L'anno scorso l'Amministrazione federale dell'aviazione ha ricevuto circa 4000 segnalazioni di scioperi. L'Air Force riceve quasi 3.000 segnalazioni aggiuntive e perde, in media, un aereo all'anno. Penseresti che non sarebbe una gara, uccello contro una macchina enorme. Eppure un uccello da un'oncia può colpire un aereo in movimento con la forza di un proiettile. E gli uccelli più grandi possono causare danni paralizzanti e catastrofici.
Una crescente preoccupazione per le collisioni tra aerei e uccelli portò l'Air Force (così come le compagnie aeree commerciali e i produttori di motori) alla Smithsonian per chiedere aiuto. Nel dipartimento di zoologia dei vertebrati del nostro Museo di storia naturale, gli ornitologi Roxie Laybourne e Carla Dove identificano gli uccelli che hanno colpito gli aerei. Attraverso il loro esame dettagliato delle strutture delle piume e le correlazioni delle identificazioni con le date e le ore del giorno e le altitudini, le lunghezze e le latitudini degli incidenti, hanno contribuito a un database inestimabile. L'analisi e l'interpretazione dei dati rivelano modelli che possono condurre ad azioni preventive, come la gestione più accurata degli habitat aeroportuali, l'alterazione dei modelli di volo e la costruzione di motori più potenti.
I resti di uccelli inviati al museo sono spesso frammentari. Anche così, Dove, attingendo alla sua competenza ed esperienza, a volte può fare una vera e propria identificazione, senza la necessità di un esame microscopico. Le vite possono dipendere dall'esito delle sue osservazioni, e lei può sapere quanto fa solo perché quelle navate dei casi di museo sono state riempite così assiduamente nel corso degli anni.
Raramente le virtù dell '"eccesso" sono state più evidenti.
