In una soffitta o in un salotto, i lettori nel corso dei secoli hanno trovato il lavoro della loro vita - e modificato il corso della storia - attraverso i libri. Questa è la premessa alla base della mirabilmente ampia escursione di Nicholas Basbanes nella letteratura, nella storia e nella biografia.
Cosa, chiede l'autore, l'esame di opere che hanno influenzato personaggi diversi come John Adams e Herman Melville, Abraham Lincoln e James Joyce, Thomas Edison e Winston Churchill contribuiscono alla comprensione del personaggio?
ldquo; Libri ", scrive Basbanes, " non solo definiscono vite, civiltà e identità collettive, hanno anche il potere di plasmare gli eventi e di spingere il corso della storia, e lo fanno in innumerevoli modi ".
Cercando, ad esempio, le fonti della devozione di John Adams alla parola scritta, Basbanes consulta il biografo più venduto del secondo presidente, David McCullough. Dal 1890, le partecipazioni di 3.200 volumi di Adams sono state ospitate nella Biblioteca pubblica di Boston, dove McCullough ha trascorso innumerevoli ore con la collezione. A quanto pare, Adams ha letto tutto, dalla guerra del Peloponneso di Tucidide alla previsione dell'economista scozzese del XVIII secolo Adam Smith, in Ricchezza delle nazioni, secondo cui il tentativo dell'Inghilterra di regolare il commercio con le colonie americane era destinato al fallimento. La lettura di Adams, McCullough ha detto a Basbanes, "non era solo più ampia, era più profonda di quella di Jefferson". Non è davvero possibile, ha aggiunto McCullough, "comprendere una generazione in particolare, o certamente quella generazione dei Padri Fondatori, senza leggere cosa leggono."
Mentre Adams aveva il beneficio di un'istruzione formale, un numero sorprendente di materie di Basbanes non lo fece. Abraham Lincoln, che da giovane aveva fame di libri, rimpianse con dispiacere i propri svantaggi, riferendosi a se stesso in terza persona: "L'insieme di tutta la sua scuola non ammontava a un anno". Ma, come nota Basbanes, Lincoln riuscì ancora per immergersi in Shakespeare e nella Bibbia, assorbendo le cadenze che avrebbero arricchito la sua prosa ineguagliabile.
L'inventore Thomas Edison ha frequentato la scuola per soli tre mesi, all'età di 4 anni, solo per essere pronunciato "confuso" da un insegnante e mandato a casa. La madre di Edison, Nancy, ha intrapreso la sua educazione, dando a suo figlio, all'età di 9 anni, un'anteprima che descriveva gli esperimenti: "il primo libro di scienze che ho letto da ragazzo", avrebbe poi dichiarato. Potrebbe anche essere, secondo l'autore, che un'esposizione precoce ai libri su misura per gli interessi di Edison abbia permesso al suo genio di fiorire.
Per quanto riguarda Winston Churchill, ha firmato come ufficiale nel 4 ° Ussaro invece di frequentare l'università. Inviato in India a 22 nel 1896, si ritrovò con il tempo a disposizione e decise di rimediare alle sue carenze educative intraprendendo un regime che più che eguagliava la lettura che avrebbe completato a Cambridge o Oxford. In seguito descrisse il suo interludio in India come "l'università della mia vita". Fu il declino e la caduta dell'Impero romano di Edward Gibbon a catturare la sua immaginazione: "Durante le lunghe e scintillanti ore centrali della giornata indiana ... Ho divorato Gibbon, "Ricorda, aggiungendo, " Mi è piaciuto tutto. "
In definitiva, sostiene l'autore, le abitudini di lettura trascendono i confini della scelta, riflettendo "gli interessi e le predilezioni più profonde, persino ... i sogni, i bisogni ... le ansie". Insieme a McCullough, Basbanes crede che uno sia ciò che si legge.
