Quando gli psicologi parlano di ricompense e punizioni, generalmente concordano sul fatto che la maggior parte delle persone preferisce godere di ricompense - un piatto di biscotti, guardare un film - non appena possono e, al contrario, rinviare la punizione - presentare tasse, sistemare il lavandino della cucina - per più a lungo possibile. Quando si tratta di dolore fisico, tuttavia, tali tendenze tendono a invertire. Le persone sembrano desiderose di affrontare il dolore, riportano i ricercatori sulla rivista PLoS Computational Biology, al fine di risolverlo.
Per indagare su questa contraddizione con la norma, gli autori hanno collegato 33 volontari masochisti a macchine per scosse elettriche, che erano collegate alle dita dei partecipanti. I soggetti potevano scegliere di ritardare gli shock distribuendoli per un periodo di 15 minuti, oppure potevano scegliere di farli amministrare tutti in una volta, ma con il prezzo di avere più shock totali che se avessero ritardato. Il gruppo ha mostrato una forte preferenza per eliminare gli shock il più rapidamente possibile, nonostante la punizione aggiuntiva che hanno ricevuto nel farlo.
Successivamente, gli autori hanno presentato a 30 persone un ipotetico futuro appuntamento dal dentista, al quale è stato detto che avrebbero potuto programmare un po 'di tempo tra lo stesso giorno e circa otto mesi nel futuro. Tutte le procedure hanno promesso di essere dolorose, ma a vari gradi di dolore distribuite casualmente tra date diverse. Questa volta, i risultati sono stati più vari. A dodici persone non importava quando avveniva il loro appuntamento, tre persone volevano che si verificasse molto più tardi e quindici persone volevano farcela il prima possibile. In media, tuttavia, il gruppo è stato di parte a favore della conclusione dell'appuntamento e del fatto, anche se ciò significava sopportare un po 'più di dolore.
"In alcuni casi, come il dolore, le persone sembrano preferire accelerare la punizione, il che implica che la sua anticipazione comporta un costo", concludono gli autori.
Sfortunatamente, tuttavia, quel costo per la nostra psiche probabilmente non è limitato al dolore fisico. Come riportato da LiveScience l'anno scorso, per alcune persone, anticipare di fare un test di matematica è sufficiente per attivare le reti del dolore nel cervello.
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