Tredici anni fa, un ceppo mortale di influenza aviaria noto come H5N1 stava lacerando le popolazioni di uccelli asiatici. Nel gennaio 2004, gli scienziati cinesi hanno riferito che anche i suini erano stati infettati dal virus, uno sviluppo allarmante, dal momento che i suini sono sensibili ai virus umani e potrebbero potenzialmente fungere da "vaso di miscelazione" che consentirebbe al virus di saltare agli umani. "Un'attenzione urgente dovrebbe essere prestata alla preparazione alla pandemia di questi due sottotipi di influenza", hanno scritto gli scienziati nel loro studio.
Eppure all'epoca, poca attenzione veniva prestata al di fuori della Cina, perché lo studio era pubblicato solo in cinese, in una piccola rivista cinese di medicina veterinaria.
Fu solo nell'agosto di quell'anno che l'Organizzazione mondiale della sanità e le Nazioni Unite vennero a conoscenza dei risultati dello studio e si affrettarono a farlo tradurre. Quegli scienziati e responsabili politici si sono imbattuti a capofitto in uno dei più grandi dilemmi irrisolti della scienza: il linguaggio. Un nuovo studio sulla rivista PLOS Biology fa luce su quanto può essere ampio il divario tra la scienza della lingua inglese e la scienza di qualsiasi altra lingua e come tale divario può portare a situazioni come il caso dell'influenza aviaria o, peggio.
"I madrelingua inglesi tendono ad assumere che tutte le informazioni importanti siano in inglese", afferma Tatsuya Amano, ricercatore di zoologia all'Università di Cambridge e autore principale di questo studio. Amano, originario del Giappone, che vive a Cambridge da cinque anni, ha riscontrato questo pregiudizio nel suo lavoro di zoologo; pubblicare in inglese è stato essenziale per lui per promuovere la sua carriera, dice. Allo stesso tempo, ha visto studi che sono stati trascurati dalle recensioni globali, presumibilmente perché sono stati pubblicati solo in giapponese.
Tuttavia, soprattutto quando si parla di biodiversità e conservazione, dice Amano, gran parte dei dati più importanti vengono raccolti e pubblicati dai ricercatori nei paesi in cui vivono specie esotiche o in pericolo di estinzione, non solo negli Stati Uniti o in Inghilterra. Ciò può portare a sviste di importanti statistiche o scoperte critiche da parte di organizzazioni internazionali, o persino scienziati che duplicano inutilmente la ricerca che è già stata effettuata. Parlando per sé e per i suoi collaboratori, dice: "Pensiamo che ignorare i documenti non inglesi possa causare distorsioni nella tua comprensione".
Il suo studio offre esempi concreti delle conseguenze del pregiudizio inglese della scienza. Ad esempio, gli ultimi dati sulla popolazione della fata pitta, una specie di uccello trovata in diversi paesi asiatici e classificati come vulnerabili, non sono stati inclusi nell'ultima valutazione dell'International Union for the Conservation of Nature. Il motivo, ancora una volta, è stato che il documento è stato pubblicato solo in cinese.
Per il nuovo studio, il team di Amano ha esaminato l'intero corpus di ricerche disponibili su Google Scholar sulla biodiversità e la conservazione, a partire dall'anno 2014. Cercando con parole chiave in 16 lingue, i ricercatori hanno trovato un totale di oltre 75.000 articoli scientifici. Di questi documenti, oltre il 35 percento era in lingue diverse dall'inglese, con spagnolo, portoghese e cinese in cima alla lista.
Anche per le persone che cercano di non ignorare la ricerca pubblicata in lingue non inglesi, dice Amano, esistono difficoltà. Più della metà degli articoli non inglesi osservati in questo studio non aveva titolo inglese, abstract o parole chiave, rendendoli quasi invisibili per la maggior parte degli scienziati che effettuavano ricerche di database in inglese. "Penso che questo problema sia in realtà molto più grande di quanto molti pensano", afferma Amano.
Questo problema è una strada a doppio senso Non solo la più grande comunità scientifica perde la ricerca pubblicata in lingue non inglesi. Ma il dominio dell'inglese come lingua franca della scienza rende più difficile per i ricercatori e i decisori politici che parlano lingue non inglesi trarre vantaggio dalla scienza che potrebbe aiutarli. Ad esempio, su 24 direttori della conservazione in Spagna intervistati da Amano e dal suo team, 13 hanno affermato che una barriera linguistica ha reso più difficile il loro lavoro limitando il loro accesso alle informazioni sulla conservazione.
È anche preoccupante che l'inglese sia diventato così prestigioso per gli scienziati che molti oratori non inglesi evitano di pubblicare ricerche nelle proprie lingue, afferma Amano. Per il contesto, gli scienziati olandesi pubblicano più di 40 articoli in inglese per ogni 1 articolo in olandese, secondo un'analisi del 2012 della pubblicazione Research Trends . Il desiderio di pubblicare su rispettate riviste inglesi sta persino spingendo le riviste in alcuni paesi a diminuire o cessare la pubblicazione nelle loro lingue locali.
Federico Kukso, un giornalista del MIT Knight Science Journalism che ha riferito sulla scienza in spagnolo e inglese per più di 15 anni, afferma che il pregiudizio si estende oltre il modo in cui gli scienziati vedono gli studi; si manifesta anche in quale scienza i media scelgono di concentrarsi. Il nativo argentino ha già scritto in che modo i media in lingua inglese tendono a ignorare il lavoro degli scienziati latinoamericani, e specialmente quando questi scienziati collaborano con scienziati americani o britannici.
L'egemonia della scienza in lingua inglese e del giornalismo scientifico ha portato all'aumento del lavoro degli scienziati britannici e americani al di sopra di quello di altre nazioni, afferma Kukso. Fa un esempio all'inizio di quest'anno, quando un abile paleontologo argentino di nome Sebastián Apesteguía ha aiutato a scoprire una nuova specie di dinosauro. La maggior parte dei media in lingua inglese non ha nemmeno menzionato lui, concentrandosi invece sui suoi collaboratori americani.
"Non coprono la scoperta scientifica degli scienziati in America Latina, Asia, Africa, finché qualcuno non osa tradurla", afferma Kukso di giornalisti scientifici in lingua inglese. "È come se la scienza non inglese non esistesse affatto."
Amano ritiene che riviste e accademie scientifiche che lavorano per includere voci internazionali sia una delle migliori soluzioni a questo divario linguistico. Suggerisce che tutti i principali sforzi per compilare recensioni di ricerca includono oratori di una varietà di lingue in modo da non trascurare il lavoro importante. Suggerisce inoltre che riviste e autori debbano essere spinti a tradurre i riassunti delle loro opere in diverse lingue in modo che sia più facilmente reperibile da persone in tutto il mondo. Amano e i suoi collaboratori hanno tradotto un riassunto del loro lavoro in spagnolo, cinese, portoghese, francese e giapponese.
Scott Montgomery, un geologo dell'Università di Washington, concorda sul fatto che si tratta di un problema importante che deve essere risolto. Tuttavia, quando si tratta di metodologia, Montgomery, che ha scritto ampiamente sulla comunicazione scientifica e ha partecipato al processo di revisione tra pari del documento di Amano, pensa che lo studio "manchi di sostanza reale oltre all'aggiunta a una letteratura di denuncia emersa negli ultimi 20 anni. anni."
Gli autori hanno fatto pochi sforzi per distinguere tra ricerche sottoposte a peer review e ricerche che non erano nelle loro ricerche su Google Scholar, afferma Montgomery, rendendo difficile quantificare quanta seria ricerca è pubblicata in lingue non inglesi. Aggiunge che gli autori ignorano il contesto storico di questo problema. Solo pochi decenni fa, la comunicazione scientifica era molto più difficile perché non esisteva una lingua franca dominante in cui pubblicare e condividere ricerche, afferma.
"C'erano più barriere linguistiche ed erano più spesse e più alte", dice Montgomery.
Mentre l'ascesa dell'inglese come seconda lingua globale e scientifica ostacola alcuni scienziati in altri paesi, ha anche contribuito a ungere le ruote della comunicazione, sostiene. Montgomery è anche scettico sulle proposte di Amano e dei suoi collaboratori per accelerare la traduzione per la ricerca scientifica. "La traduzione scientifica, che ho fatto part-time per 10 anni, non è economica o veloce, e la traduzione automatica è molto lontana dal fare il lavoro, se mai lo farà", dice.
Gli scienziati di tutti i campi trarrebbero beneficio dall'apprendimento di un'altra lingua, afferma Montgomery, compresi i madrelingua inglesi. Ma crede che la migliore soluzione alla barriera linguistica della scienza sia incoraggiare gli scienziati di tutto il mondo a studiare l'inglese. Ciò può sembrare ingiusto da dire come madrelingua, ammette, ma poiché l'inglese continua a diffondersi e prosperare in tutto il mondo, afferma che è sempre più necessario. "È un processo difficile, con una giustizia approssimativa", afferma Montgomery. "Ma è profondo, umano e ripetutamente provato."
Montgomery e Amano concordano almeno una cosa: ignorare le barriere linguistiche nella scienza è pericoloso. "Qualcuno deve iniziare seriamente ad affrontare questo problema", afferma Amano.
