L'ecologo Caitlin O'Connell ha trascorso più di due decenni osservando gli elefanti sulle pianure sabbiose dell'Etosha National Park, nel nord della Namibia. Arriva ogni anno a giugno di ogni stagione, allestisce il campo e si deposita nella sua raccolta di dati, registrando le entrate e le uscite degli elefanti, nonché le loro interazioni, da una torre a nord del pozzo d'acqua di Mushara. "Lo schema dei movimenti degli animali segna il passare del tempo quasi in modo affidabile come i cicli del sole e della luna", scrive nel suo nuovo libro, Elephant Don: The Politics of a Pachyderm Posse, uscito ad aprile dalla University of Chicago Press.
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Gli elefanti africani sono noti per le loro società matriarcali, con una femmina dominante che guida un clan che include i suoi giovani e la loro progenie. I maschi nascono in queste famiglie e sorelle, madri e zie si prendono cura dei giovani elefanti. Mentre maturano in tori, i maschi vengono espulsi dal gruppo e mandati a difendersi da soli. Ma non diventano vagabondi solitari distaccati da nessuna comunità, come evidenzia la recente ricerca di O'Connell al Mushara. Viaggiano insieme, bevono insieme, si spingono l'un l'altro in azione e formano amicizie che, come le relazioni umane, potrebbero cambiare con le stagioni o durare una vita.
Ho parlato con O'Connell del legame tra elefanti e della conoscenza del gruppo Mushara. ( Quanto segue è stato modificato per la lunghezza. )
Perché hai scelto di concentrare il tuo nuovo libro sugli elefanti maschi?
Molte persone non si rendono conto che gli elefanti maschi sono animali molto socievoli. Avere compagnia è importante per loro. Formano legami stretti e hanno relazioni apertamente rituali. Quando un maschio dominante arriva sulla scena, ad esempio, hai i tori di secondo, terzo e quarto grado di nuovo in piedi e lo lasci nella posizione migliore nella buca d'acqua. I tori più giovani si metteranno in fila e aspetteranno di poter mettere i loro tronchi in bocca. Stanno aspettando con anticipo di poterlo fare. Col tempo, tutti i tori verranno e saluteranno il maschio dominante allo stesso modo. È estremamente organizzato, come fare la fila per baciare l'anello di un papa o un don Mafioso.
I tori grandi e più vecchi sono bersagli del bracconaggio. La gente pensa ai tori solitari là fuori e potrebbe pensare: "Che cosa farà del male a una popolazione se si abbattono alcuni di quegli elefanti?" Ma questi vecchi maschi sono simili alle matriarche. Sono archivi di conoscenza e insegnano alla prossima generazione.
Ci sono altri rituali che i maschi seguono?
Penseresti che un maschio potrebbe presentarsi in una buca d'acqua, e potrebbe interagire con gli altri e poi andarsene. Perché avrebbe voluto che quei tori più giovani lo seguissero in un'altra buca d'acqua? Ma il maschio dominante riallaccia i suoi elettori. Anche se non sono pronti a partire, costringerà i più giovani spingendo sulle loro spalle.
E c'è un secondo rituale, un rituale vocale tra individui legati. Il maschio dominante chiamerà per andarsene, quello che chiamiamo un rombo "Andiamo", simile a quello che emetterebbe un matriarca. Un altro elefante maschio, proprio come il primo finisce, romperà anche, e poi un terzo potrebbe rimbombare. E tutti gli elefanti seguiranno il maschio dominante fuori.
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AcquistarePresentaci Greg, il maschio dominante al centro della tua storia. Perché è lui il responsabile?
Greg non è il toro più grande, non il più vecchio, e non ha le zanne più grandi. È molto volitivo ed è un grande politico. È il toro dominante più felice e gentile a cui ho assistito. Sollecita attivamente i giovani tori, li mette nell'ovile e li accoglie. È anche molto veloce nel disciplinare qualcuno che esce di fila nei ranghi più alti. È come se sapesse gestire la carota e il bastone.
Ho visto altri tori cercare di diventare più dominanti e aumentare il loro grado, ma sono così eccessivamente aggressivi che altri tori non li vogliono in giro. C'è un elefante Beckham, e sta chiaramente cercando di diventare amico di una coppia legata, Keith e Willie, ma diventa così aggressivo che non vogliono che li segua.
Hai citato alcuni altri elefanti ora. Willie, che è l'abbreviazione di Willie Nelson, giusto? E c'è un principe Carlo, un Luke Skywalker. Come decidi i nomi?
Cerchiamo di abbinare il nome ad almeno una caratteristica fisica. Willie Nelson è molto sfigato. Ogni elefante ha un numero di catalogo, ma questi nomi ci aiutano nei nostri rapporti pratici con l'identificazione quotidiana. Ci sono diverse rock star nel mix, a causa di queste code davvero lunghe, nere e irregolari che hanno gli elefanti. Ozzy Osbourne è un altro.
E questi elefanti hanno anche personalità diverse?
A quanto pare, Willie Nelson è un tipo molto mite e gentile. Tutte le femmine sembrano attratte da lui. Un altro personaggio interessante è il principe Carlo, che era un toro molto aggressivo, di rango inferiore fino a quando, a un certo punto, Greg scomparve. Prima che Greg scomparisse, i tori più giovani avrebbero ammirato il principe Carlo e avrebbero voluto seguirlo e non glielo avrebbe mai permesso. Si guardava alle spalle, si fermava, si girava e gli dava un forte scuotimento della testa, come "Non mi stai seguendo." Dopo la scomparsa di Greg, però, il Principe Carlo ha completamente cambiato il suo comportamento. Divenne molto più diplomatico e molto più interessato a cercare di ottenere un gruppo tutto suo.
Quali altri tipi di circostanze potrebbero scuotere la gerarchia?
Si pensa che gli animali sociali formino gerarchie di dominanza per minimizzare i conflitti sull'accesso alle risorse, in questo caso, in particolare, l'acqua. Se non si dispone di risorse limitate, non è necessario disporre di una gerarchia lineare così rigorosa. Negli anni più asciutti, gli elefanti formano questi grandi gruppi affiatati. Ma negli anni più bagnati, quando ci sono più risorse, più luoghi da bere, quella gerarchia si rompe. Negli anni più bagnati, i giovani diventeranno un po 'più aggressivi. Non sono così riverenti.
Durante questi anni bagnati, si potevano vedere momenti in cui Greg stava lottando per mantenere il suo potere. Avrebbe lanciato un rombo "Andiamo", e poi guarderebbe indietro e nessuno si è mosso. Questo è davvero imbarazzante. Lo stanno ignorando. Quando ritorna, deve forzare fisicamente spingendo, sfregando contro compagni stretti che sono di rango inferiore.
Sappiamo quanto durerà il dominio di Greg?
Quando ho iniziato a tenere traccia del dominio tra i maschi, Greg era chiaramente il toro dominante. Ho iniziato a chiedere ai colleghi che studiano altri animali sociali di lunga durata: "Qual è l'aspettativa di vita dell'individuo dominante?" È molto stressante essere lassù, combattere gli altri costantemente e dover mantenere il proprio grado. Sono stato sorpreso da quanto poche informazioni ci fossero là fuori.
C'è una finestra in cui Greg è ferito e non abbiamo mai imparato con certezza cosa sia successo. C'era una fetta dal lato del suo tronco. Era molto crudo. Dovrebbe passare il doppio del tempo a bere perché metà dell'acqua cadrà; ci sarebbe questo rumore rovesciato. E, dopo aver bevuto, lo avrebbe immerso nell'acqua per un'ora. Nessuno voleva aspettare con lui. E non voleva stare con colleghi della sua età o più. Se qualcuno si fosse avvicinato, sarebbe stato aggressivo.
Ma poi l'anno successivo, tornò di nuovo in forma. Non era magro. Le costole non stavano mostrando. Sembrava di nuovo sano e la ferita del suo tronco non era così cruda. Non ha dovuto immergerlo. Era tornato in quota; è stata la cosa più sorprendente. Aveva il suo gruppo, e tutti quelli appena sotto di lui in fila tornarono in fila. La durata della sua posizione al vertice, anche con fluttuazioni negli anni bagnati, mi ha fatto pensare, beh, finché sarà in forma, rimarrà in cima.
Hai un altro libro in uscita, un romanzo sul bracconaggio illegale di avorio. Perché scrivere finzione?
Il romanzo [ Ivory Ghosts ] è stato un lavoro d'amore di 20 anni, ma ha uno scopo diverso: far capire alle persone com'è vivere con gli elefanti sul terreno, la politica molto sottile su come conservare elefanti, e qual è la strada giusta, e come affrontare la follia dell'Africa. Riguarda la corruzione e la fiducia e come costruire la solidarietà per l'elefante.
Ciò che ha ispirato la storia stava funzionando per il governo namibiano nella regione di Caprivi. Mio marito ed io eravamo scienziati al Ministero dell'Ambiente e del Turismo. Sono stato così ispirato dal nostro capo e dai ranger che ha gestito la loro dedizione agli elefanti, proteggendoli dai bracconieri e mettendo in pericolo la loro vita in ogni momento che erano di pattuglia. Erano personaggi così colorati e dedicati. Il libro si basa su molte esperienze che abbiamo avuto. Volevo specificatamente scriverlo come finzione per superare l'idea di predicare al coro. Volevo essere in grado di spargere la voce.
