Nelle quasi sei settimane che trascorsi attraversando la Colombia per lunghe corse in autobus, rimasi spesso stupito dalla cordialità e dall'ottimismo della sua gente. Se chiedevo indicazioni stradali, ero invariabilmente accompagnato a destinazione per assicurarmi di averlo trovato. Una chat veloce spesso si è evoluta in una vivace conversazione e inviti a cena o connessioni con amici in altre città. La gente mi ha detto quanto fossero frustrati dallo stereotipo colombiano di droghe e violenza, che la maggior parte delle persone viveva una vita normale e c'è molto di più nel paese.
L'atmosfera calda e i ritmi tropicali delle pianure caraibiche sembrano un paese completamente diverso dal freddo andino della cosmopolita Bogotà. Ogni regione ha un dialetto distinto, cibo, musica e clima. Ovunque i colombiani sono pieni di orgoglio nazionale e regionale nella loro cultura.
Molte di queste regioni si stanno ora aprendo, seguendo l'esempio del recupero di città un tempo mortali come Medellin. Per molti anni, i colombiani hanno temuto di percorrere lunghe distanze sulle autostrade, temendo di imbattersi in un blocco ribelle su un tratto isolato di strada. Diverse persone del luogo mi hanno informato che se avessi percorso la stessa strada un decennio fa avrei potuto facilmente essere rapito.
Ora, frequenti checkpoint militari sulle strade, insieme a cartelloni pubblicitari che dicono agli automobilisti che possono "viaggiare in sicurezza, l'esercito è lungo il percorso", sono i resti più visibili del conflitto in cui ho viaggiato. Nella maggior parte delle aree che ho visitato, la violenza sembrava accadere in un altro mondo. La vita continua normalmente, dalle partite di calcio sulla spiaggia alle feste di strada nelle grandi città piene di musicisti, giocolieri e mangiatori di fuoco.
Tuttavia la battaglia della Colombia con il commercio di cocaina e i gruppi armati illegali è tutt'altro che conclusa. C'è ancora disuguaglianza sociale, corruzione, geografia aspra e isolata e un commercio di droga consolidato. Mentre le famiglie della classe media vivono in case confortevoli e fanno acquisti nei supermercati di stile Wal-Mart, molti poveri della repubblica vivono in condizioni povere e temono la violenza nelle remote aree rurali. Anche nelle principali città, ho sentito notizie di nuovi brutali gruppi paramilitari come le "Aquile Nere" a Bogotà, formate in parte da paramilitari smobilitati che si sono raggruppati.
I miliardi di dollari in aiuti statunitensi concessi alla Colombia per combattere la coltivazione di coca - in gran parte attraverso la controversa fumigazione aerea - non hanno rallentato significativamente la produzione di cocaina. E il governo colombiano sta ora indagando su oltre 1.000 possibili "falsi positivi", il termine agghiacciante per i civili uccisi dai militari e presentati come guerriglieri nel tentativo di aumentare il numero dei corpi. È un duro colpo per la credibilità dell'esercito del paese, che riceve un forte sostegno americano.
I ricordi della violenza sono ancora ovunque in Colombia. Una pubblicità radiofonica frequente mostra un ragazzino che elenca i pericoli o la cocaina e la marijuana e chiede agli agricoltori di non "coltivare la pianta che uccide". Gli annunciatori di una partita di calcio leggono un annuncio di servizio pubblico che dice ai guerriglieri che potrebbero ascoltare i loro accampamenti nella giungla "c'è un'altra vita, la smobilitazione è la via d'uscita!"
Negli ultimi anni, i colombiani hanno lottato per calmare il suo conflitto decennale, e ovunque andassi ho incontrato persone che lavorano per la pace. Sono arrivato il 20 luglio, giorno dell'indipendenza della Colombia, e la folla ha riempito le strade di Cartagena per chiedere il rilascio delle centinaia di ostaggi ancora detenuti dai guerriglieri. Indossavano tutti magliette bianche per la pace, con slogan tra cui "liberali adesso" e "niente più rapimenti". La scena è stata rispecchiata da centinaia di migliaia di colombiani in città e paesi in tutto il paese e in tutto il mondo in città come Washington, DC e Parigi. Era uno spirito che sentivo ovunque nel paese; che dopo anni di conflitto, le persone sembravano pronte al cambiamento.
Il giornalista Kenneth Fletcher apprende alcune nozioni di base sulla fisarmonica all'Accademia Vallenato di Turco Gil a Valledupar (Ian Rafferty) 
Qui, l'autore parla con gli occupanti abusivi a El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
Il giornalista Kenneth Fletcher intervista Edwin Valdez Hernandez della Batata Music and Dance School di Palenque. (Ian Rafferty)
