È una giornata triste allo zoo nazionale. Merlin, l'orso bradipo di 27 anni dello zoo nazionale, è morto questa mattina dopo una malattia di 48 ore. Merlin è nato allo Zoo nel 1981 e ha contribuito a presentare milioni di visitatori a questa affascinante, ma non familiare, specie di orsi.
Lunedì mattina, Merlin ha subito un esame fisico di routine. L'esame è andato bene, ma Merlin non si è completamente ripreso dall'anestetico nel pomeriggio. I veterinari hanno anche notato che aveva vomitato del liquido con del sangue. A causa della sua storia medica - ha sofferto di un volvolo gastrico, "stomaco contorto" nel 1994 - i membri dello staff lo hanno valutato di nuovo lunedì.
I veterinari hanno eseguito analisi del sangue, ultrasuoni e radiografie e hanno deciso che aveva bisogno di un intervento chirurgico per correggere una milza parzialmente contorta. Dopo la procedura, Merlin sembrava migliorare, ma ulteriori analisi del sangue hanno rivelato possibili shock circolatori e insufficienza renale. Il personale è rimasto con Merlin 24 ore al giorno per due giorni fino alla sua morte questa mattina.
Merlino generò sette cuccioli, il più giovane dei quali - il bambino di 3 anni Balawat - lasciò lo zoo nazionale all'inizio di quest'anno per unirsi a una cucciola allo zoo di Akron in Ohio. Balawat e Merlin si sono uniti lo scorso autunno dopo che Hana, la madre di Balawat, non era ricettiva all'accoppiamento con Merlin. I guardiani dello zoo hanno presentato i due maschi lo scorso ottobre. Ci sono voluti circa un mese, ma alla fine la coppia è riuscita a colpirlo. Lo staff li ha trovati a suonare insieme per la prima volta a novembre. Dopo aver giocato, hanno riferito i custodi, i due orsi di bradipo si sono raggomitolati e hanno fatto un pisolino.
Gli orsi indolenti, che usano i loro artigli curvi per raccogliere formiche e termiti, sono nativi del subcontinente indiano. Usano il loro lungo muso e le labbra per creare un sigillo sottovuoto per succhiare gli insetti. Gli orsi di bradipo sono gli unici a portare i giovani sulla schiena. Gli scienziati dello zoo nazionale, impegnati negli sforzi di conservazione dell'orso bradipo dagli anni '70, stimano che da 6.000 a 11.000 orsi di bradipo rimangano in natura. Gli animali affrontano la perdita critica dell'habitat e, di conseguenza, la Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN classifica gli orsi indolenti come vulnerabili.
La morte di Merlino all'età di 27 anni - il più vecchio bradipo in cattività è morto a 29 anni - sarà rivisto. Verrà eseguita una necropsia per determinare la causa esatta della morte di Merlino, ma i risultati non saranno disponibili per alcune settimane. Due orsi femmine, Hana e Khali, rimangono in mostra.
