In una giornata estiva del 1914, l'autore di fama internazionale Edith Wharton andò da un amico benestante per il tè. La vita a Parigi è stata facile per la ricca 52enne e i suoi amici, che hanno portato con sé la crosta superiore della società ovunque viaggiassero. Un anno prima, Wharton, appena divorziato e in cerca di qualcosa di nuovo, aveva deciso di far tornare la città, una delle sue destinazioni preferite.
Ma il relax di quel tea party pomeridiano non è durato. "Mentre eravamo seduti lì, un'ombra di nuvola ci travolse, scurendo bruscamente fiori luminosi e abiti luminosi", ha ricordato in seguito. La giornata estiva si era improvvisamente trasformata in proibizione con la notizia dell'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando. Pochi giorni dopo, la Germania dichiarò guerra alla Francia - e improvvisamente Wharton fu un espatriato vicino alle prime linee di una guerra mondiale in piena regola.
Molte delle sue amiche se ne andarono quando iniziò la guerra, ma Wharton rimase tranquillo. Ha deciso di raccontare gli effetti della guerra nel reportage per Scribner's Magazine. Ma la maggior parte del suo tempo a Parigi è stata dedicata all'assistenza ai rifugiati e, sebbene oggi il suo lavoro umanitario sia stato ampiamente dimenticato, ha contribuito a portare l'attenzione del mondo sugli orrori degli sfollati.
Milioni di europei erano in movimento, in fuga da tedeschi e russi mentre i loro eserciti si ritiravano. Mentre centinaia di migliaia di rifugiati belgi si riversavano in Francia e in Gran Bretagna, si verificò una crisi umanitaria, che toccò acutamente Wharton.
In risposta, ha avviato due organizzazioni benefiche per rifugiati, ha istituito laboratori di sartoria per sarte disoccupate intorno a Parigi ed è stato uno dei pochi stranieri a cui è stato permesso di visitare il fronte. Ma la costante pressione per raccogliere fondi la pesava più dei pericoli di trovarsi vicino alla linea di fuoco.
E così Wharton ha fatto quello che ha fatto meglio: ha pubblicato un libro. "Mossa dall'urgenza della necessità di denaro con cui portare avanti il lavoro per il prossimo anno", ha raggiunto le decine degli scrittori e artisti più importanti del giorno. Il loro contributo sarebbe diventato The Book of the Homeless, pubblicato nel 1916, il cui ricavato andava a beneficio delle organizzazioni benefiche di Wharton.
C'era un precedente per il libro durante la guerra. Nel 1914, King Albert's Book rese omaggio al maltrattato re Albert I, il cui paese neutrale fu invaso dai tedeschi mentre si recavano in Francia. Wharton ha contribuito ad esso insieme ad altri letterati europei e ha scritto per un'altra antologia, The Queen's Gift Book . Entrambi sono stati pubblicati dalla casa editrice britannica Hodder & Stoughton. Ognuno ha inviato i fondi necessari per le case di convalescenza per il recupero dei veterani.
Famoso e ben collegato, Wharton ha adottato questo modello e ha contattato gli amici. La maggior parte delle persone che ha chiesto ha accettato immediatamente di partecipare. Pierre-August Renoir ha donato un ritratto di suo figlio, che era stato ferito in guerra. Igor Stravinsky ha donato spartiti musicali; Claude Monet un disegno. Ha arruolato Henry James per sollecitare un maggior numero di collaboratori e ha ricevuto le lodi da Thomas Hardy, William Dean Howells e John Singer Sargent.
Ci furono alcuni rifiuti degni di nota, come Joseph Conrad, che, secondo James, scrisse "al ritmo di circa una parola al mese". Anche Rudyard Kipling si rifiutò, sostenendo di essere troppo occupato. Ma la maggior parte ha detto di sì, tra cui Sarah Bernhardt, Rupert Brooke, Jean Cocteau, John Galsworthy e George Santayana , che hanno scritto poesie, storie e saggi sugli effetti devastanti della guerra.
L'editore di Wharton, Charles Scribner, ha aderito con entusiasmo all'idea, impegnandosi a compensare tutte le spese di pubblicità e commissioni. Nel frattempo, hanno aderito più collaboratori. William Butler Yeats ha inviato un contributo, scusandosi per la brevità della poesia. Ma c'erano dei singhiozzi. Robert Grant ha inviato un saggio che è stato ritenuto troppo "partigiano" a sostegno del presidente Wilson, che non si era ancora unito alla guerra. "Non posso dirti con quale contrazione del cuore che noi americani leggiamo qui delle palle di Newport e dei tornei di tennis e delle meditazioni del presidente Wilson", rimproverò Wharton. E un contributo di Andre Suares è stato modificato, quindi non sarebbe "troppo lesbica per la pubblicazione".
La domanda su chi avrebbe scritto l'introduzione ha sollevato più problemi. Wharton voleva Theodore Roosevelt; Scribner era diffidente, preoccupato che le posizioni strette di Roosevelt sull'intervento americano avrebbero reso il libro troppo controverso. Come temeva Scribner, l'ex presidente non era timido per i suoi sentimenti sul rifiuto dell'America di combattere. "La parte che l'America ha recitato in questa grande tragedia non è una parte esaltata", ha scritto nell'introduzione. Ma sebbene Scribner si preoccupasse che includerlo avrebbe alienato i sostenitori di Wilson, Wharton ha insistito. Di fronte alla pressione sulle scadenze, Scribner cedette e inserì nel libro l'introduzione di Roosevelt.
Wharton aveva intenzione di pubblicare The Book of the Homeless proprio prima di Natale, pochi mesi dopo aver proposto l'idea. Ha anche trovato un modo per raccogliere fondi aggiuntivi: un'asta delle versioni originali delle opere incluse. Ha chiesto agli scrittori di inviare versioni scritte a mano dei loro pezzi, dicendo a Roosevelt che almeno un "Tru-Fool" avrebbe goduto della possibilità di possedere la sua calligrafia. "Speriamo persino di trovarne due o tre e metterli l'uno contro l'altro", ha scritto, anticipando un'asta animata.
Nonostante i suoi migliori sforzi, The Book of the Homeless è stato pubblicato a gennaio, troppo tardi per le vendite di regali di Natale. Ma Wharton aveva raccolto 57 contributi dalla maggior parte delle figure importanti nelle arti. Tutte le 500 dell'edizione deluxe sono state vendute immediatamente al prezzo di $ 50 (circa $ 2000 in dollari di oggi) e metà della tiratura di stampa meno costosa era stata venduta entro aprile. Quella primavera, Scribner inviò a Wharton un assegno per l'equivalente di circa $ 24.000. L'asta ha portato 25 volte di più.
Il libro dei senzatetto: (Le Livre des Sans-Foyer)
Nel corso della raccolta di fondi per le vittime civili della prima guerra mondiale, Edith Wharton ha raccolto questo monumentale volume di benefici attingendo alle sue connessioni con i principali autori e artisti dell'epoca.
AcquistareIl libro è stato ben accolto: il New York Times ha notato quanto Wharton avesse lavorato instancabilmente per la causa dei rifugiati. "Si può dire onestamente che raramente una tale galassia di autori di prim'ordine, francesi, belgi, britannici e americani, è stata riunita in un unico volume", ha affermato il supplemento letterario del Times . E anche il popolo francese mostrò il suo apprezzamento, assegnandole la Legione d'Onore nel 1916.
Oggi il libro è un affascinante who's who e un documento di attivismo artistico. Un contributo è degno di nota: "On Being Asked for A War Poem" di William Butler Yeats. Lungo solo sei righe, il poema è contemporaneamente una critica e l'approvazione del progetto di Wharton:
Penso che sia meglio in tempi come questi
La bocca di un poeta tace, in verità
Non abbiamo il dono di rimettere a posto uno statista;
Ne ha abbastanza di intromettersi chi può piacere
Una ragazza nell'indolenza della sua giovinezza,
O un vecchio durante una notte d'inverno.
"Sono molto orgoglioso quando ripenso all'ultimo anno e ho scoperto di aver raccolto [circa $ 2, 4 milioni] per le mie due organizzazioni benefiche per i rifugiati, il laboratorio e la Croce Rossa", ha scritto Wharton. "Ma, oh, sono stanco."
Stanco o no, gli sforzi creativi di Wharton erano tutt'altro che finiti. Rimase in Francia per il resto della sua vita, pubblicando il premio Pulitzer The Age of Innocence nel 1920. Wharton potrebbe essere meglio conosciuta per la sua finzione, ma l'eredità del suo lavoro per i rifugiati — e The Book of the Homeless — continua . Copie della prima edizione deluxe possono vendere fino a $ 4.500 all'asta, ma il libro è più di un souvenir: è una testimonianza di come scrittori e artisti possano unirsi per aiutare chi è nel bisogno.
