Durante lo spartiacque del fiume Colorado, i livelli delle acque si stanno abbassando. Il Lago Mead dell'Arizona, il più grande bacino idrico degli Stati Uniti, è più basso di quanto non lo sia stato da quando è stato riempito per la prima volta negli anni '30. Mentre la siccità continua a limitare le scorte di superficie, la saggezza convenzionale va, sempre più persone dovranno rivolgersi alle acque sotterranee per colmare il deficit.
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Ma questa non è tutta la storia. Secondo una nuova ricerca, gli stati occidentali hanno sempre fatto affidamento sulle acque sotterranee per rifornire le fonti di acque superficiali. E ora quei rifornimenti sotterranei vitali di acqua dolce vengono spinti al limite.
Il mese scorso funzionari del Central Arizona Project hanno lanciato l'allarme che il Lago Mead si sta esaurendo. I bacini idrici superficiali del lago Mead e del lago Powell non hanno avuto problemi prima, affermano i ricercatori nel loro studio, in parte perché le falde acquifere stanno subendo la maggior parte del colpo.
Scopriamo che le perdite d'acqua in tutto il bacino sono dominate dall'esaurimento delle riserve idriche sotterranee. Lo stoccaggio rinnovabile di acque superficiali nei laghi Powell e Mead non ha mostrato tendenze significative durante il periodo di studio di 108 mesi, nonostante i declini più recenti (dal 2011) e livelli di stoccaggio attualmente bassi (<50% della capacità). I cambiamenti nello stoccaggio delle acque sotterranee, tuttavia, hanno rappresentato la maggior parte delle perdite di acqua dolce nell'intero bacino (50, 1 chilometri cubici; -5, 6 ± 0, 4 chilometri cubi all'anno), la maggior parte dei quali avveniva nel bacino inferiore.
Tenendo conto delle acque sotterranee, gli scienziati hanno scoperto che negli ultimi nove anni il bacino del fiume Colorado ha perso 15, 5 miglia cubiche di acqua dolce. Questo è il doppio del volume del Lago Mead, afferma la NASA. Di quella perdita di acqua dolce, 12 miglia cubiche erano acque sotterranee - tre quarti d'acqua persa dal bacino del fiume Colorado.
Uso delle acque sotterranee rispetto al cambiamento nel lago Mead e nel lago Powell. Foto: Castle et al. Le acque sotterranee sono la principale fonte di acqua per l'irrigazione nel bacino del fiume Colorado. Una crescente dipendenza dall'irrigazione, una popolazione in crescita e la siccità in corso hanno portato a un eccessivo affidamento sulle riserve idriche sotterranee che potrebbero causare grossi problemi in futuro, affermano gli scienziati:
Le osservazioni a lungo termine sull'esaurimento delle acque sotterranee nel Bacino inferiore (ad es. In Arizona, - nonostante le attività di rifornimento delle acque sotterranee regolate dal Codice delle acque sotterranee del 1980 - ea Las Vegas) sottolineano che questa riserva strategica è in gran parte irrecuperabile con mezzi naturali e che lo stock complessivo di acqua dolce disponibile nel bacino è in declino.
Tuttavia, è difficile dire quanto siano vicine le risorse di falda troppo strette a seccare. Le misurazioni satellitari e dei pozzi utilizzate nello studio mostrano solo il cambiamento nello stoccaggio delle acque sotterranee, non la quantità totale rimasta. Dalla NASA:
"Non sappiamo esattamente quante acque sotterranee ci siano rimaste, quindi non sappiamo quando finiremo", ha dichiarato Stephanie Castle, uno specialista in risorse idriche dell'Università della California, Irvine, e responsabile dello studio autore. "Questa è molta acqua da perdere. Pensavamo che la foto potesse essere piuttosto brutta, ma era scioccante."
In alcuni luoghi negli Stati Uniti, in particolare in Occidente, i depositi di acque sotterranee sono probabilmente ai livelli più bassi degli ultimi 66 anni. In questa mappa, sulla base dei dati del National Siccità Centro di mitigazione, i colori mostrano la probabilità percentuale che la falda acquifera sia stata ad un livello inferiore a quello attuale in qualsiasi momento dal 1948.
La variazione percentuale delle acque sotterranee è stata inferiore rispetto a quella attuale in qualsiasi momento dal 1948. Foto: NASA Earth Observatory / GRACE
