I cani hanno un'arma segreta quando si tratta di ottenere ciò che vogliono o di uscire dai guai: gli occhi da cucciolo di cane. Quando i nostri compagni canini alzano le sopracciglia, facendo apparire gli occhi più larghi, più indifesi e simili a quelli di un bambino, sembra che l'espressione facciale sia stata progettata per manipolare le emozioni umane. E risulta, probabilmente, vero, secondo un nuovo studio sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences .
In studi precedenti, i ricercatori avevano già identificato il movimento muscolare che alza il sopracciglio interno dei cani e produce quegli adorabili occhi cadenti. "Questo movimento fa apparire gli occhi di un cane più grandi, dando loro un aspetto infantile", afferma la coautrice Bridget Waller, psicologa dell'Università di Portsmouth, in un comunicato stampa. "Potrebbe anche imitare il movimento facciale che gli umani fanno quando sono tristi."
I cani probabilmente hanno evoluto questi muscoli speciali dopo che la razza si è divisa con i lupi, i parenti selvaggi più vicini dei canini domestici, e hanno iniziato a coccolarsi con i nostri antenati umani. Ecco perché i ricercatori hanno deciso di esaminare più da vicino l'anatomia facciale di cani e lupi per comprendere meglio le origini del lifting del sopracciglio. Ian Sample presso The Guardian riferisce che il team ha analizzato le strutture facciali dei cadaveri di lupi e cani da tassidermisti, un'organizzazione statale per la fauna selvatica e diversi esemplari museali. (Nessun cane è stato ucciso per questa ricerca.) Hanno anche condotto studi comportamentali sui lupi nei parchi naturali e sui cani nei rifugi di salvataggio in Germania e nel Regno Unito.
Hanno scoperto che le razze canine - tra cui un chihuahua, un labrador, un segugio, un pastore tedesco, un husky siberiano e un cane bastardo - avevano tutti un piccolo muscolo specializzato chiamato levator anguli oculi medialis o LAOM, che usano per produrre il loro sguardo spalancato e doloroso. Nei quattro lupi che erano stati osservati, il muscolo non esisteva, tranne alcune fibre vaganti. Un altro muscolo, chiamato divaricatore anguli oculi laterale o RAOM, che tira le palpebre verso le orecchie, era ben sviluppato in tutti i cani tranne il husky, una razza con un antico lignaggio. Era anche meno prevalente nei lupi.
I ricercatori suggeriscono che nei circa 20.000 anni da quando uomini e cani hanno iniziato a frequentarsi, le pressioni evolutive hanno causato lo sviluppo del muscolo LAOM nei cani per comunicare con i loro compagni umani. "Sono animali molto potenti nel modo in cui catturano i nostri cuori", dice Waller a The Guardian 's Sample. “Prestiamo molta attenzione ai volti, sono significativi per noi e questa espressione fa sembrare i cani giovani e tristi. Induce una risposta nutriente. È un fattore carino. "
Nella parte comportamentale dello studio, i ricercatori hanno anche osservato che un team di esperti ha osservato che gli umani interagiscono con i cani dei rifugi e i lupi in cattività. Il team ha registrato il numero di volte in cui i cani e i lupi hanno espresso l'espressione dell'occhio del cucciolo di cane, segnando l'intensità su una scala da 1 a 5. Mentre i lupi occasionalmente esprimevano l'espressione con "bassa intensità", i cani lo rendevano molto più frequentemente e con più intensità, suggerendo che è una parte importante dell'interazione uomo-cane.
È improbabile che i cagnolini sviluppino apposta la routine dell'occhio del cucciolo di cane. Invece, gli umani probabilmente hanno creato lo sguardo nei loro compagni a quattro zampe. "I risultati suggeriscono che le sopracciglia espressive nei cani possono essere il risultato delle preferenze inconsce dell'uomo che hanno influenzato la selezione durante l'addomesticamento", afferma l'autore principale Juliane Kaminski, anche dell'Università di Portsmouth, nel comunicato. “Quando i cani compiono il movimento, sembra suscitare un forte desiderio nell'uomo di prendersi cura di loro. Ciò darebbe ai cani, che muovono di più le sopracciglia, un vantaggio di selezione rispetto agli altri e rafforzerebbe il tratto degli "occhi da cucciolo" per le generazioni future. "
Non è solo una speculazione inattiva. In uno studio del 2013, Kaminski e il suo team hanno scoperto che i cani con grandi occhi cadenti da cucciolo sono stati adottati più rapidamente dai rifugi per animali. Haley Weiss all'Atlantico riferisce che in uno studio del 2017, Kaminski ha scoperto che i cani muovevano le sopracciglia di più quando gli umani li guardavano e mantenevano il sopracciglio al minimo quando venivano ignorati o negati il cibo, suggerendo che alcuni degli occhi da cucciolo sono volontaria.
Lo sviluppo del muscolo LAOM è sorprendente perché in realtà si è sviluppato abbastanza rapidamente nella lunga scala dell'evoluzione. "Questi muscoli sono così sottili che puoi letteralmente vedere attraverso di loro - eppure il movimento che consentono sembra avere un effetto così potente che sembra essere stato sotto una pressione evolutiva sostanziale", co-autore e anatomista Adam Hartstone-Rose di La North Carolina State University afferma nel comunicato stampa. "È davvero straordinario che queste semplici differenze nell'espressione facciale possano aver contribuito a definire la relazione tra i primi cani e gli umani".
C'è anche una spiegazione alternativa. I muscoli potrebbero aiutare a esporre i bianchi degli occhi di un cane, il che fa appello agli umani, le uniche creature i cui bianchi degli occhi sono costantemente esposti. In ogni caso, è probabile che il muscolo LAOM renda i cani più umani e più espressivi, il che ci fa sentire più legati alle bestie pelose, anche se quegli occhi spalancati e dolenti sono solo un trucco evolutivo.
